Весной 1968 г. активизировала свою деятельность нелегальная организация молодых офицеров Арабское революционное движение (АРД), ставившая своей целью насильственное свержение военного режима Арефа-младшего. Руководители этой организации – полковник Абд ар-Раззак ан-Найеф и командующий президентской гвардией генерал Ибрахим Абд ар-Рахман Дауд – вошли в контакт с руководством партии «Баас» и оппозиционно настроенными офицерами во главе с генералом Абд аль-Азизом Окайли. На рассвете 17 июля 1968 г. члены АРД совместно с группой сторонников партии «Баас» из числа военнослужащих, а также при помощи сил военной разведки и республиканской гвардии совершили государственный переворот. Президент Ареф был схвачен и выслан в Лондон. Созданный после переворота Совет революционного командования (СРК) назначил Ахмада Хасана аль-Бакра президентом Иракской Республики, полковник ан-Найеф стал премьер-министром, а Дауд получил портфель министра обороны. Двоевластие армейских офицеров и баасистов продолжалось лишь две недели: 30 июля ан-Найеф, Дауд и некоторые другие руководители АРД в результате «верхушечного» переворота были отстранены от власти, и аль-Бакр стал одновременно президентом, премьер-министром и главно-командующим вооруженными силами страны. Новое правительство было целиком составлено из членов партии «Баас».

В этот период в официальных сообщениях впервые стало появляться имя Саддама Хусейна. Он старался оставаться в тени аль-Бакра, и долгие 10 последующих лет незаметно готовил плацдарм для захвата власти. Даже в подробном труде армянского востоковеда Ш. Х. Мгояна (Мгои), изданном в 1977 г., Сад-дам Хусейн упоминается единожды, да и то в связи с одним весьма незначительным официальным заявлением, сделанным им в 1970 г. [85, с. 287]. Имеются сведения, что Саддаму Хусейну так и не удалось получить высшее образование. В Египте он бросил учебу еще на первом курсе отделения права Каирского университета. Позже, в 1972 г., будучи уже вторым лицом в государстве, он в сопровождении телохранителей и с пистолетом за поясом явился в ректорат, чтобы получить диплом. В 1976 г. таким же образом он обрел ученую степень магистра права [47, с. 46].

Успех партии «Баас» в осуществлении «бескровной революции» 1968 г. объяснялся тем, что, несмотря на вынужденную работу в подполье, она сумела сохранить свою организацию, не лишилась влияния (в первую очередь, в армии, ставшей главным орудием переворота), не растеряла опыта работы в массовых организациях, а главное – имела достаточно четко сформулированную политическую платформу. Руководство «Баас» критически пересмотрело свой опыт управления страной в 1963 г. и на чрезвычайном съезде партии в сентябре 1966 г. перестроило всю свою работу, отмежевавшись от крайне правых элементов в своем составе.

В обнародованной программе действий руководство партии «Баас» обязалось «не подчиняться мировым нефтяным монополиям и укреплять Иракскую национальную нефтяную компанию, сделать более радикальной и более эффективной аграрную реформу, усилить борьбу против империализма, сионизма и реакции». Новое правительство изъявило готовность создать в стране «атмосферу, необходимую для возвращения к демократической системе и парламентской жизни», а аль-Бакр заявил, что новый режим будет одновременно «демократическим, революционным, унитарным и прогрессивным» [85, с. 279–280]. Признание иракским руководством неприемлемости капиталистического пути развития диктовало необходимость смены политики в экономической сфере. 21 мая 1970 г. был принят закон № 117 об аграрной реформе, который должен был обеспечить ликвидацию отсталых производственных отношений в сельском хозяйстве страны. Предпринимались меры, направленные на ограничение иностранного влияния в ключевых отраслях экономики, особенно нефтяной промышленности, внешней и внутренней торговле. Была поставлена задача укрепления национальной экономики на основе сбалансированного развития промышленности и сельского хозяйства, расширения доли госсектора, усиления госконтроля в сфере торговли и активизации экспорта товаров национального производства. Был взят курс на «достижение полного освобождения нефтяных богатств от империалистического господства, подчинение их национальному суверенитету, постановку их на службу интересам повышения благосостояния народа и превращение в важное орудие борьбы против империализма и сионизма» [95, с. 17]. В 1968–1971 гг. Ирак заключил с Советским Союзом и рядом социалистических стран несколько договоров об оказании экономической помощи, а также технического содействия ИННК в разработке и подготовке к эксплуатации нескольких нефтяных месторождений. В ответ «Ирак Петролеум Компани» и другие нефтяные монополии оказали экономическое давление на Ирак, резко сократив добычу нефти и отчисления в иракскую казну. Совет революционного командования в середине 1972 г. принял решение о национализации всего имущества и оборудования консорциума, в результате чего под контролем правительства оказалось около 65 % нефтедобывающей промышленности и 99,75 % нефтеносных территорий [62, с. 76]. Проводя последовательную национализацию собственности иностранных монополий, Ирак к концу 1976 г. стал полновластным хозяином всех своих нефтяных богатств.