– Как же я распишу, если я этого никогда не делала.

– А вот тебе учебник старинных мастериц, почитай, там все написано.

Делать нечего – услуга за услугу. Раскрыла Жалейка книгу, почитала. Воду в корыто налила, красок намешала, да такое чудо сотворила… Довольна Василиса оказалась. Шаль – всем шалям шаль.

– Ну, слушай, – говорит Василиса. – Там, за болотом, есть пещера, в той пещере есть камень преткновения. Тебе его нужно расколоть. Когда расколешь, появится тень. Ты быстро поставь зеркало, да так, чтобы тень в него попала. И тогда силы цыганки пропадут.

– Ой, это не так уж трудно, – обрадовалась Жалейка.

– Но это еще не все, слушай дальше, – продолжает Василиса. – Не забывай про то, что дорога твоя – через болото. А ещё: пещеру ту стережет чудище кривоногое да криворукое, и характер у него очень злобный. Если к ему в руки попадешь – посадит в темницу. Ну вот, больше я ничего не знаю.

– И на этом спасибо, – поклонилась Василисе Жалейка.

– Тогда – в путь, ступай.

…Долго идет Жалейка, времени счет потеряла. Ступать трудно, ноги проваливаются все глубже и глубже, да и каменеют все выше и выше. Вот уже по пояс в болоте, тонет Жалейка. Выбилась она из сил, уснула. И снится ей сон. Перед ней маленькая старушка сидит. Маленькая -маленькая. Хохочет и приговаривает:

– Я старушка-хохотушка. Улыбаюсь, хохочу, но у меня получается все, что я захочу. Девонька, так дело не пойдет. Совсем ты приуныла. Ведь смех жизнь продлевает, да и в дороге помогает. Улыбнись, да на все стороны поклонись. Дорога-то тебя и перенесет туда, куда тебе надо. Когда окажешься у пещеры, увидишь страшилище, которое вход охраняет. Ты с ним не спорь, силой не меряйся. Он все равно победит тебя в такой ситуации. Прояви женское очарование да внимание. Ласку и доброту прояви, да не ложную, а ту, что от чистого сердца, да обедом накорми. Давно он там находится и сильно проголодался. А если норов будешь показывать да его унижать, осерчает, схватит тебя в охапку и в темницу посадит.

– Ой, спасибо, бабушка, – поблагодарила Жалейка.

Утром солнышко встало, проснулась девушка. «Какой чудесный сон,» – подумала она и побрела дальше. Потом улыбнулась, на все стороны поклонилась. Болото тут же пропало, и перед ней – пещера. Села она на кочку отдохнуть, и слышит, кто-то ей говорит:

– Убери ногу от входа в мою норку, а то совсем проход завалишь.

Увидела Жалейка Мышку:

– Прости, пожалуйста, я просто не заметила.

– Да где уж тебе, слонопотаму, увидеть. Сама красивая, миниатюрная, а ноги-то, ноги…

– Вот иду я, Мышка, себе помочь, а куда иду, сама не знаю, – сказала девушка и заплакала.

– Хватит реветь, – замахала лапками Мышка, – весь дом мне слезами затопишь. Помогу тебе. Слушай. Пещера эта тут рядом, два шага твоих. Только она не такая, как ты думаешь. Это нора крота. Смотри не наступи, а то провалишься и дороги обратно не найдешь. Вот возьми прутик, он тебе покажет нору, когда ты к ней будешь подходить.

Расстались. «Один шаг, два… – посчитала Жалейка. – Ого, точно показывает прут.

Смотрит она – страшилище сидит криворукое, кривоногое, злобное. Жалейка ему говорит:

– Здравствуй, добрый молодец, глазки строит, улыбается. И все больше старается. Давно, поди, не кушал, голодный?

Удивилось страшилище: что за чудо такое? А она скатерть-самобранку достала, яства разложила и давай его потчевать. Село страшилище, покушало, разомлело, да и задремало. Жалейка юркнула в пещеру. Бежит, кругом темнота… Вдруг видит вдалеке искры. Подходит, а там камень преткновения стоит. Да за века то вырос он большой, руками не обхватишь. Вдруг сзади голос. Оглянулась – страшилище стоит.