В направлении Дальних скал от Поселка шла широкая утоптанная дорога. Для местных жителей она имела большое значение – немногие возделываемые поля и рыбные угодья находились именно около этого отдаленного побережья. Строя ее, люди не поскупились даже на слой мелкого камня, уложенного на красноватую почву. Оттого двигаться по ней было легко, и скоро перед глазами открылся вид на засаженные маисом аккуратные террасы.

Полной неожиданностью стало для Оливии обилие работающих людей. Около десятка человек с деревянными мотыгами возделывали почву, переносили воду в небольших долбленных ведерках. Еще около семи человек находилось у воды, растягивая грубые плетеные сети в виде огромных сплющенных корзин. Стало ясно, что немалая часть населения поселка все это время оставалась незамеченной для гостьи из иного мира.

Пройдя через лабиринт террас по аккуратным каменистым дорожкам, Оливия вышла в нехоженый лесной массив. Идти стало труднее, путь преграждали нагромождения камней и обваленные стволы отмерших деревьев. Воздух был насыщен сыростью и приторным запахом местных растений, от которого с непривычки начинала болеть голова. К счастью, приметные почти черные стволы сразу же появились в поле зрения отважной путешественницы.

В одной руке девушки была маленькая кадка из обструганных и стянутых лозой дощечек – именно туда и нужно было собрать искомую смолу. Размахнувшись копьем, Оливия вонзила наконечник в прочную кору дерева, отчего по ней с треском прошла тонкая трещина. Еще один удар лишь отбил тонкую щепку коры, обнажив такую же черную оболонь.

«Похоже, это надолго», – прозвучала в голове неутешительная мысль. Спустя десяток минут настойчивых усилий расчистился кусочек размером с ладонь. Вытерев пот с лица, Оливия вновь вонзила копье в мягкую сердцевину и легким движением расширила получившуюся щель – спустя считанные секунды из недр дерева начал по каплям вытекать темный сок. Когда в кадке было уже около стакана содержимого, поток иссяк. Девушка прикинула в уме количество деревьев, что придется обработать таким образом и лишь печально вздохнула.

Копье расщепило кору на очередном дереве, которая разлетелась мелкими обломками по густой лесной поросли. Увлекшись работой, Оливия не заметила приближение незнакомого человека.

– Стой, – спокойно сказал незнакомец. – Ты ведь та самая чужеземка, что живет в поселке?

– Да, это я.

– И ты собираешься построить небесную лодку, чтобы отправиться к дальнему острову?

– Да, я отправлюсь туда. Я не страшусь опасностей.

– Помогать тебе – большая честь. Вождь обещал наградить тех, кто поможет строить лодку. Возьми, – с этими словами незнакомец поставил рядом такую же кадку, наполненную резко пахнущим древесным соком.

– Спасибо.

Человек без всяких слов развернулся и быстрым шагом удалился в сторону побережья.

***

Постройка небесной лодки растянулась по меньшей мере на неделю. Большую часть этого времени затратили на пошив воздушной оболочки из обработанной ткани, по форме напоминающую треугольную пирамиду размером с хижину. Племя не имело таких запасов ткани, потому пришлось привлечь труд большей половины жителей поселка на их пополнение. Кроме того, была построена сама лодка – небольшая и легкая, плетеная из тонкой гибкой лозы. В целом, это был весьма примитивный воздушный шар, так что Оливия довольно скоро поняла всю сложность своей авантюры. Тем не менее, она не отказывалась от своих намерений и выполняла необходимые работы – сбор материалов, витье веревок, изучение местности и погоды. Все это отнимало много сил, и дни пролетали незаметно.