Поль умоляюще посмотрел в глаза Пьеру и сказал:

– Поверь мне, я действительно его видел!

– Ну хорошо, – сдался Пьер. – Предположим, что это так. И что ты хочешь сделать?

– Ну, не знаю, – замялся Поль, – я об этом ещё не успел подумать… Хотя нет, успел. Я думаю посетить тот дом на улице Ранелаг.

– Мы ведь когда-то уже побывали там и выяснили, что в нём никто не живёт, – возразил Пьер. – Что ты там надеешься обнаружить?

– Это было очень давно, – ответил Поль.

– Ну что ж, тогда придётся нам сходить туда ещё раз, – уступил напору старшего брата младший.

Поль обнял Пьера:

– Спасибо, ты самый лучший брат в мире! В этот момент вошла Жанет.

– О, какие нежности! – с иронией заметила она.

– Это мы уже прощаемся, – смущённо ответил Поль. – Мне пора домой: ждёт срочная работа.

– Пожалуй, я провожу тебя до дома, заодно и проветрюсь, – сказал Пьер.

– Только недолго, – предупредила Жанет. В душе она была рада, что Поль уже уходит.

Втроём они направились в прихожую. Поль поблагодарил Жанет за ужин, поцеловал её, и они с Пьером вышли на улицу.

В Париже бывает так, что день выдался морозный, а вечером, откуда ни возьмись, приходит настоящее летнее тепло. Температура воздуха подскакивает аж до плюс двадцати градусов. Именно таким был вечер, когда братья Поль и Пьер, выйдя из дома, повернули вниз по авеню Моцарта и направились к дому месье Ария.

По дороге они весело болтали, вспоминая детство и юность, прошедшие в этом районе города, где часто гуляли с друзьями-одноклассниками. Так, перебирая забавные истории тех времён, братья не заметили, как оказались у памятного особняка на улице Ранелаг. Здесь всё так же, печально воздев ветви вверх, стояли те же безжизненные деревья.

– Ну, и что дальше? – спросил Пьер, озираясь по сторонам и вглядываясь в окна соседних домов.

Поль молча смотрел на дом, размышляя, что предпринять. Он посмотрел сквозь изгородь во двор. Тот был завален прошлогодними листьями и горами мусора, который, вероятно бросали туда прохожие либо соседи. Пьер тем временем подошёл к калитке, и тут ему показалось, что в окне мелькнула какая-то тень.

– Поль! Поль! Ты видел? Там кто-то есть, он следит за нами!

Поль нажал кнопку электрического звонка. Но она, похоже, уже вся проржавела и сгнила и под его пальцем провалилась внутрь корпуса. Тогда Поль взялся за ручку калитки, та заскрипела и открылась. Поль и Пьер переглянулись и поняли друг друга без слов. Оба быстро прошмыгнули во дворик, затем подошли к входной двери дома и осмотрели её, насколько позволял свет ближайшего уличного фонаря. Дверь оказалась покрыта толстым слоем пыли, уже затвердевшей от времени. Однако ручка двери была совершенно чистой, даже блестела. Было ясно, что ею часто пользуются. Поль молча указал на неё Пьеру, и тот понимающе кивнул.

Поль оглянулся на многоквартирный дом напротив – свет во всех окнах был погашен. Тогда он решительно надавил на дверь, и, к удивлению братьев, она легко открылась. Они осторожно, стараясь не шуметь, вошли в дом, под ногами тихо скрипнул паркет. Когда Поль, пропустив Пьера вперёд, закрывал дверь, ему показалось, что в доме напротив, в одном из окон третьего этажа, на мгновение вспыхнул свет и тотчас погас. Впоследствии он не раз вспоминал это окно, но в тот момент решил, что это ему померещилось.

Братья попали в довольно широкий коридор, по обеим сторонам которого в шахматном порядке были видны силуэты дверных проёмов. Поль подумал, что прежде этот коридор казался ему ещё более просторным.

Когда они дошли до двери каминной комнаты, Поль не удержался и открыл дверь. Со стены над камином на него был направлен всё тот же величественный и в то же время печальный взгляд оленя.