Куча бессмысленных льстивых слов. Пайпер Хект на подобные уловки не поддавался, но играл по правилам: он написал в ответ такое же витиеватое и лицемерное письмо. Да, он готов встретиться с ее величеством императрицей Катрин… Пусть назовет время и место.

В последнем, очень коротком письме принцесса Элспет, как и ее сестра, тоже просила о встрече. Эти несколько строчек Хект перечитывал снова и снова, выискивая в них хоть малейший намек.

Через час Хекту предстояла встреча с самой могущественной владычицей западного мира. Он без устали прокручивал в голове разные версии, пытаясь понять, что же у нее на уме. В комнате, кроме него, никого не было. Пеллу он отправил в город в сопровождении одного из своих охранителей. Мадуку, конечно, это не понравилось.

Да, в собственной спальне ему дозволялось оставаться одному. Но под дверью всегда караулил кто-то из людей Мадука.

А некоторым и двери не нужны, чтобы попасть внутрь.

Хект как раз перечитывал письмо Элспет, когда дрогнуло пламя свечей.

– Кловен Фебруарен?

– Ты становишься все восприимчивее. Чуть больше времени проведешь с Моделью – будешь чуять мое приближение.

Хект оглянулся на голос, но ничего не увидел, пока Фебруарен вдруг не возник из ниоткуда прямо перед его носом. Низенький потрепанный старичок, закутанный в коричневый плащ; озорные глаза; давно не стриженные волосы, забывшие, что такое гребень.

Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный, дедушка принципата Муньеро Делари, Одиннадцатого Неизвестного, который утверждает, что, в свою очередь, приходится родным дедом Пайперу Хекту. Кловену Фебруарену уже перевалило за сто, а может быть, и за сто пятьдесят. Но он постоянно врал, да и шутки его больше смахивали на шутки десятилетнего проказника.

Хект оглянулся на дверь. Кто там, интересно, на страже? Люди Мадука уже знали, что их командир иногда вдруг начинает оживленно болтать сам с собой. В такие моменты никто, кроме самого Мадука, не осмеливался врываться в комнату.

– Ну и?.. – поинтересовался старик.

– Хм.

– Вижу, у нас с тобой опять намечается интересная и содержательная беседа?

Хект неожиданно для себя улыбнулся:

– Возможно, даже философская. Я только что осознал, как редко улыбаюсь.

– У тебя чувство юмора атрофировалось. Так что же?

– В каком смысле, мой господин?

– Ты меня вызвал. Не просто же так.

Хект едва удержался от резкого ответа. Никого он не вызывал. Хотя поговорить со стариком ему и хотелось.

– Я вас не вызывал, но вашему визиту рад. Вы можете кое в чем мне помочь.

Хект пересказал свою беседу с Феррисом Ренфрау.

– Все это весьма меня занимает. А еще больше занимает сам Ренфрау.

Пайпер поведал о том немногом, что удалось раскопать де Босу и Вирконделету.

Фебруарен слушал, и лицо его все больше оживлялось.

– Вы, кажется, разволновались. В чем дело?

– Так, одно нехорошее подозрение. Его кто-нибудь обвинял в колдовстве?

– Нет. Но все его боятся. И дела свои он вершит столько же лет, сколько и вы. И творит вещи совершенно невозможные.

– Ну, в этом можно и меня обвинить. Я проверю. А он, кстати, вроде как проверяет тебя.

– Не единожды он говорил, что считает меня Элсом Тейджем, капитаном ша-луг, которого ему показали в Аль-Кварне во время аудиенции у Гордимера Льва и его безумного волшебника.

– Видимо, именно тогда он и заполучил мальчишку Арманда.

– Да, Осу Стила, бывшего любовника Муньеро Делари, который теперь играет в свои ночные игры с самим Хьюго Монгозом.

На лице Фебруарена промелькнула озорная улыбка.

– И ничего не сообщает своим друзьям за пределами Кройса. В Дринджере его считают погибшим.

Хект взял себя в руки.