– То есть просто ищем? – уныло произнес огневик.

Топтаться по грязи ему совсем не хотелось. Его начищенные ботинки для прогулок по местности совершенно не подходили, как и дорогие сапоги некроманта. Мне же было все равно: мои ботинки и не такую грязь видели.

Обойдя деревню два раза, ничего необычного мы не почувствовали. Заброшенных домов здесь не было – в каждом кто-то жил, так что поиски некроманта усложнялись.

– В той стороне поля, – напомнил Ио, определяя, куда нам дальше идти.

– А в противоположной – лес и граница земель, – добавил Леу.

– Если бы я была некромантом, который скрывается, я бы выбрала заброшенный дом в лесу. Простите, – окликнула я мнущегося у забора старосту. – А в лесу есть заброшенные строения?

– У самой границы знахарка лет сорок назад жила, – оповестил нас мужчина. – Но мы в ту сторону давно не ходим. Болота там гиблые.

– Жаль, что гиблые. – неловко пожала плечами, словно извиняясь. – Нам бы провожатого.

Нашим провожатым быть не хотел никто, так что всю ответственность пришлось брать на себя старосте. Попрощавшись со своими родными – крепко обняв и дочь, и жену, будто видится с ними в последний раз, – Батька назначил в случае чего своим заместителем крепкого мужика из соседнего дома.

– Да вернетесь вы домой, – поспешила я его приободрить. – Покажете нам, куда идти, и вернетесь.

Мне мужчина не ответил. Вместо этого обратился к некроманту:

– Может, оставим-то девицу в деревне?

Я вспыхнула как спичка. Волна возмущения тут же прокатилась по телу, спеша облачиться в слова, но взрыв случиться не успел.

– Попробуйте ее оставить, – усмехнулся Леу. – Я вам в этом случае не завидую.

А Ионтин еще и добить решил, хитро мне подмигнув:

– Самый сильный некромант среди нас она.

Правда, ему бы еще следовало уточнить, что Леукус и вовсе не некромант.

Староста посмотрел на меня с уважением и опаской. Расправив плечи, я первая ступила в лес, но была быстро опущена с неба на землю. Поравнявшись со мной, Ио взял меня за руку.

– Бледный… – протянула я с предупреждением.

– Убогая… – произнес он, копируя мои интонации. И уже серьезнее добавил: – Здесь болота. Если ты утонешь, я плакать не стану, но Леу расстроится. Ты же не хочешь его огорчать?

– Кого огорчать? – догнал нас огневик и вдруг тоже взял меня за руку.

Я себя в этот момент ощущала полнейшей дурой. Что именно думал про нашу троицу староста, я даже знать не хотела. Абтгейц давно считали цитаделью порока и разврата, а аристократов – верными служителями этой секты. Кажется, сейчас староста в этом активно убеждался.

Болота нам не попадались. Раскатанная телегами дорога закончилась примерно минут через сорок пешего пути, но не лес. Необъятные кроны деревьев-великанов закрывали собой хмурое небо и спасали нас от вновь набравшего силу дождя. Он сбивал уже пожелтевшие листья и приминал пожухлую траву.

– Скоро там дом знахарки? – спросил уже притомившийся Леу у старосты.

– Так здесь где-то должен быть. Я в последний раз еще мальчишкой сюда прибегал, не пом…

Речь мужчины оборвалась резко. Неожиданно закашлявшись, староста согнулся, и именно это спасло его от последствий магического удара. Неудержимая волна чистейшей магии, наполненная тяжелыми, грязными эманациями, едва не снесла нас с ног, но парни успели выставить защиту.

Правда, переливающиеся перламутром стены, наложившиеся одна на другую, нас все равно не спасли. Меня откинуло прямо на старосту, парней – рядом, в мокрую траву.

– Леу, стена огня! – мгновенно скомандовал некромант, вскакивая на ноги.

Я такой реакцией похвастаться не могла. Больно ударившись локтем о камень, поднялась кое-как, придерживая пострадавшую руку.