Эльга ответила улыбкой и взглядом, в котором, как показалось Мелинде, мелькнула легкая грусть.

– Это обычный страх невесты! – подумала Мелинда, и тут же – подошедшие родители Уэнди отвлекли ее от этих мыслей.

– Наконец-то мой мальчик стал взрослым! – произнес отец, а мать вытерла глаза платком. Дальше последовали объятия и поцелуи, и Мелинда поспешила отойти, тем более, что подошедшая Сельма сказала ей, что все официанты заняты, а за дальним столом, где сидела Голди не хватает чайника. Мелинда бросилась на кухню, схватила чайник, закипавший на плите. И тут же одернула руку. Чайник оказался на удивление горячим. Натянув на руку кухонную рукавицу, Мелинда взяла чайник и почти бегом направилась обратно, но уже на ступеньках веранды столкнулась с Эльгой. Эльга была одна, без Уэнди.

– Почему ты одна? – спросила Мелинда, нахмурившись. – Вам нельзя разделяться! Это плохая примета! Быстро возвращайся к жениху!

– Мне надо поговорить с тобой, – ответила Эльга, она выглядела настороженной, даже напуганной.

– О Господи! – промелькнуло в голове у Мелинды, о чем она хочет со мной поговорить… Неужели о секретах супружеского счастья? Так я и сама не большой знаток…

– Пойдем в сад! – предложила она.

Девушки вышли в сад, Эльга приподнимала полы белого свадебного платья, перешагивая через клумбы. Мелинда остановилась и положила чайник на землю. Она обернулась к Эльге.

– В чем дело? – спросила она. – О чем ты хотела поговорить?

Эльга опустила глаза.

– Не знаю, как и сказать… Впрочем, ведь ты и сама все знаешь, зачем мне говорить…

Мелинда внимательно взглянула в глаза невесты, и догадка прорезала ее сознание. Как громом пораженная, она не знала, что ответить, Эльга пристыжено молчала. Мелинда провела рукой по рукавице, которую она забыла снять.

– Зачем? – наконец спросила она.

Эльга молчала.

– Зачем? – повторила Мелинда.

И тут Эльга заговорила, она говорила быстро, и было ясно, что она долго готовилась к этому разговору.

– Я не хотела ничего плохого, – испуганно тараторила она, – честное слово, я не хотела ничего плохого! Я просто увидела, что есть возможность пошалить и не могла ее упустить! Я не сдержалась, прости, но я честно, правда, хотела вернуть тебе этот камень, просто хотела посмотреть, как ты будешь искать, угадаешь ли, что это я! Но я знала, что верну тебе его не позднее следующего вечера!

– Прошло две недели, – тихо сказала Мелинда.

– Я знаю.

– Почему же ты не вернула его?

– Потому что его у меня уже нет.

Мелинда замерла. Она ожидала услышать все, что угодно, только не такой ответ!

– И где же он?

– Я его отдала… – Эльга растерянно развела руками. – Ко мне пришел человек… Он сказал, что давно следит за камнем и знает, что он у меня. Он попросил отдать ему камень. Я отказалась. Тогда он рассказал мне о Шамбале. Он сказал, что он художник. Что ищет путь в Шамбалу, чтобы постичь высшее мастерство. Он хочет найти смысл жизни и запечатлеть его на картине для будущих поколений. В этом же нет ничего плохого! Это здорово! Кроме того, он признался, что карта не сможет помочь ему найти путь, если он не будет приглашен! А значит, нет никакой опасности! И потом… Мне было так жаль его… Он говорил, что он бездарный художник, который хочет быть талантливым. Он – посредственность, которая решила стать гениальностью… Совсем как я… Прости меня, Мелинда.

– Я сама виновата, – Принцесса фей опустила руки. – Они доверили его мне, а я не смогла уберечь карту. Но ты скажешь мне, как выглядит этот художник. Мы найдем его и вернем камень! Мы должны вернуть его!

– Нет! – Эльга залилась слезами, – Это я виновата. Только я, не ты! Ничто меня не изменит, я такая же, как и была в лесу Высоких деревьев! Такая же, как когда обманула твоего Альдо! Это мой грех, ты не должна прощать меня!