Боль уходила, возвращались ясность и мрачность мыслей. Положение было безвыходным. Отпустить спасшую его туземку он не мог: в армии тоже не через все можно переступить. С другой стороны, – что бесчестней неоплаченного долга?

– Мало мне было забот! – хмуро произнес Герд. – Ну и что мне теперь с тобой делать?

– Не знаю, – беспечно откликнулась девочка. Отпустив голову Герда, она с ногами забралась в кресло.

– В ящичке сладости, – сказал он. – Развлекайся!

Глаза девочки загорелись любопытством.

А не водит ли она меня за нос? – вдруг подумал Герд. Когда ее вчера захватили, она не понимала ни слова. Но что понадобилось ей на базе?

Смешно наморщив нос, девочка лизнула розовым язычком конфету. Замерла, вслушиваясь в себя. Лизнула еще.

– Эх ты! – сказал Герд тихо. – Зверек пушистый, непуганый…

Как с такими воевать? – подумал он. И как они с нами воюют? Почему, разорви меня Ветер, до сих пор мы не видели ни одного воина? Да и как могут получиться приличные солдаты из хрупких телом и духом? Но кто тогда с нами воюет?

Герд снова посмотрел на туземку. Девочка уже спала, гибко свернувшись в кресле. Кожа ее будто светилась в сумраке кабины.

Припомню я это комбату! – свирепея, подумал Герд. Псов ему мало? Скоро Вепри будут пленных допрашивать!..

Раздвинув последние ветки, «жук» оставил наконец за собой этот сумрачный, душный, загроможденный лес, в котором не было ни порядка, ни симметрии, и затанцевал на месте, радуясь простору и солнцу. Местность здесь полого спускалась к берегу, где в четкий геометрический рисунок выстроились корпуса главной базы имперского десанта.

Девочка проснулась и, оглядевшись, тихо засмеялась.

Решившись, Герд тронул клавиши. Набирая скорость, «жук» побежал вниз, к воротам базы.

С дежурным офицером Герду не повезло: им оказался полковник Агр – один из тех высокородных расчетливых карьеристов, чье быстрое продвижение по службе гарантировалось родичами в верхах. Правда, среди штабных полковник слыл отчаянным дуэлянтом, но во всех схватках он не получил ни единой приличной царапины, что удивительно.

Равнодушно выслушав Герда, Агр расписался в получении трофеев и взмахом руки отпустил его.

– Один вопрос, полковник, – сказал Герд, не шелохнувшись. – Что будет с туземкой?

– Как обычно, – рассеянно отозвался Агр, делая пометки в списках. – Пропустим через анализатор.

На Герда он не смотрел.

– У меня к вам просьба.

– Что такое? – Агр поднял голову. – Говорите!

– Личная просьба, – Герд покосился на подпиравших стену постовых, но полковник не пожелал его понять.

– Говорите же! – потребовал он нетерпеливо. – У меня мало времени.

Будем проще, подумал Герд. Опять же времени у него мало…

– Запишите девчонку как трофей…

– Что?!

– …и отдайте ее мне.

– На ночь? – догадался Агр, скривив тонкие губы. – Вам что же, мой милый, дня не хватило?

– На год, – сказал Герд. – Это для начала.

– Да вы в своем уме?

– Я обязан ей. К тому же она наверняка ничего не знает.

– Взводный Герд! – рявкнул Агр. – У солдат Империи не бывает обязательств перед ее врагами!

– Да, я слышал, – отозвался Герд. – Мы неплохо устроились, верно?

Он уже понял, что полковник упустил свой единственный шанс. Оставалось ждать, пока это дойдет и до Агра.

Полковник разглядывал Герда прищуренными глазами.

– Идите! – сказал он наконец. – Считайте, что я ничего не слышал.

Не то, полковник, не то! Да и поздно.

– Что еще?

– Дело в том, – медленно произнес Герд, – что я ее отпустил. Можете передать меня Псам.

– Великолепно! – сказал Агр, поднимаясь, – глаза его блеснули злорадством. – Великолепно, взводный Герд!

Дурак ты, полковник! – почти сочувственно подумал Герд. – Чему радуешься?