Прошло уже несколько недель с момента, когда объявили воинский призыв. Отец Артаниель так и не появился дома. Похоже, весть о сложности положения в империи дошла и до него.

Деревня опустела. Спускаясь за водой, Артаниель больше не встречала людей. А если и встречала, то редко и большой группой. Женщины побаивались ходить поодиночке.

Кто-то из сельчан решил перебраться к родственникам в ближайшие деревеньки, другие бросали дома и уходили в более защищённые города или крепости – делали всё, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Дия недавно ушла в город. На вопрос, как скоро собирается назад, она молчала: то ли не представляла, то ли не собиралась возвращаться вовсе. Но перед уходом, оставила несколько монет на столе – лунный камень оказался дороже того меча, который она выбрала. Артаниель, в глубине души, надеялась: сестра знала, что ищет, поэтому препятствовать не стала.

– Да хранят тебя Драконы-Основатели, Дия… – благословила Артаниель в дорогу, опуская руку на плечо сестры. – Береги себя.

– И ты себя… – уже закрывая за собой калитку, отозвалась Дия.

Времени переживать у Артаниель не оставалось. Вся работа по дому теперь целиком оставалась на ней: там прополоть, здесь полить, своих коз накормить, чужих прогнать. Зачастую сил не оставалось больше ни на что.

Возвращаясь домой, Артаниель плюхалась в кровать, порой совсем забывая переодеться. Казалось, только закрыла глаза – уже утро. Но в те моменты, когда оставалось свободное время, девушка зажигала крошечные огарки свечей на столе вокруг небольшой деревянной фигурки Аквалии – Дракона-основателя. Девушка, опускаясь перед ней на колени, молилась за отца, сестру и особенно за Драгомира, надеясь, что когда-нибудь все они вернутся целыми и невредимыми.

Желание готовить отпало напрочь. Утром девушка брала что-нибудь из овощей, иногда чистила и съедала так. Рацион расширялся, когда Артаниель помогала кому-нибудь по хозяйству. Ирельда частенько поила травяными чаями, после сбора целебных растений, вприкуску с мёдом или корнем солодки. Макка, единственная хлебница в деревне – давала с собой маленькие пшеничные лепёшки. Так что сильно голодать не приходилось.

Однако, иногда, Артаниель помогала за доброе слово. Одно из таких дел – подштопать порванную рубашку или штаны уличных сорванцов. Мать, по подсчётам, пятерых детей приходила с разорванными вещами. Артаниель, без лишних расспросов, приводила их к пригожему виду и отдавала обратно.

Взамен слышала благодарности, да благословения Драконом-основателем Геотар. Его именем часто благословляли земледельцев, да вообще всех, кто имеет хоть какое-то отношение к земле, так уж повелось у крестьян. А кто он такой, кроме как один из божеств, конечно, никто не знал. Да и зачем голову забивать?

Вот только Артаниель считала по-другому. Если бы не её безграмотность, давно бы заказала у торговца даже самую потрёпанную книгу про Них. Вот только учить здесь некому. Во всей деревне читать могли только двое: её отчим и Ирельда. Отчима постоянно не было дома, а отвлекать травницу от дел, казалось, по крайней мере, невежливым.

Может когда ей подарят в знак совершеннолетия серёжки, она отправится в город? Может, найдёт учителя, который научит и читать, и писать. И конечно, надо будет где-то подрабатывать, чтобы платить за уроки…

«Ах… слишком много «может» … да и потом…это всего лишь мечта…» – взгрустнула Артаниель. Кто ж её ждёт в городе? Тем более одну… – «Вернись на землю, Арель, тебе ещё грядки сегодня поливать…»

Вечерело. Солнце укатилось за высокий зубчатый забор деревьев. На небо взошла серебристая луна. Полнолуние всегда доставляло неудобства. Девушка не могла заснуть под лунным светом, постоянно ворочалась, а на утро чувствовала себя разбитой. Поэтому такими ночами Артаниель, скрючившись, засыпала на стуле рядом с печью, там, где свет из окон не мешал отдыхать. Под утро после такой ночёвки болела спина, больше – шея, но так она хотя бы могла выспаться.