– Ты знаешь, что никому из моих законных сыновей не удержать Империю, – выдавил император, внезапно перейдя на полушепот. – Ты наказываешь меня, сын, я знаю…

– Да как ты можешь думать о таких глупостях?! – не выдержал Эйден. – Черные маги на наших землях проводят свои ритуалы, по всей стране пропадают девушки, артефакты постоянно исчезают, а тебя волнует, кто будет сидеть на троне! Если не остановить этих червей сейчас, то и самого трона может не быть!

– Что бы ни затевали черные маги, это не повод вести себя так, как ты! – в том же тоне ответил ему император. – Не смей рисковать жизнью без веского повода! Я жду суда над воровкой, и больше не желаю слышать, что ты привлекаешь к работе всякий сброд! – решительно отрезал он. Ага, как же. Пока Эйден не выяснит, что произошло, никакому суду он ее не отдаст. Сам будет распоряжаться ею.

– Воровка обладает даром ключа, – заявил Эйден. – Она открыла дверь в тайник, и у меня на нее планы.

– Ты совсем лишился разума?! Она должна предстать перед судом! – вытаращил глаза император.

– И она предстанет! Перед судом жриц, – припечатал Эйден.

– Что?! – скривился его отец. – Жрицы?! Да эти фанатики приговорят ее, разве что, к работам в Храме!

– Имеют право, – развел руками герцог. – Она никому не навредила.

– Да что с тобой? – нахмурился Император. – Ты чтишь Праматерь больше, чем свою родную мать. Неужели готов простить девчонку, которая покусилась на ее Сердце? Сын, что с тобой? Не мог же ты купиться на смазливую внешность, как какой-то мальчишка!

– Ты прав, отец, – склонил голову Эйден. – Я считаю, что с этой девчонкой все очень не просто. Слишком много странностей. Я все изложу в докладе, а пока…

– А пока пусть посидит в темнице! – решил император. – Я уже отправил за ней людей. В лазарете ее подлатали, а теперь отдохнет в клетке.

– Нет! – резко воскликнул Эйден. – Ее бесполезно запирать, она любую защиту обходит!

– Мне уже доложили об этом, сынок, – елейным голоском отозвался пожилой монарх, намекая на то, что сам Эйден так и не сообщил об этом отцу. – Поэтому маги изготовили для нее куб из металлических прутьев. Никакой магии. Просто клетка. Пусть попробует вырваться. Я уже отправил за ней своих людей, – будничным тоном добавил он.

– Нет! – громыхнул Эйден. – Ею буду распоряжаться я! – властно заявил он.

– Это еще почему? – с подозрением прищурился император.

– Потому что я ее поймал! – отрезал герцог и сжал кулаки, чувствуя, как нелепо это звучит. Проклятье! Он не может допустит, чтобы Эльвиру заключили в темницу. Все внутри восстает против такого решения. – Не смей распоряжаться моими трофеями, отец! Судьбу девчонки определяю только я! – выпалил Эйден и переместился в лазарет. Он еще может успеть. Если маленькую воровку заточат в клетку, то герцог может ее и не вызволить. Решения императора не отменяются – это закон. Нарушить его не может даже он. Но в его силах это самое решение предотвратить.

Я очнулась ночью. Кости ломит, голова болит, во рту пересохло. Дико хочется пить. Где я? Надо мной светлый мраморный потолок, лежу я на скромной, но удобной постели. Помещение очень похоже на лазарет: одиночные узкие кровати, возле каждой висит шторка. Ночной светильник развеивает полумрак помещения. Я здесь одна. Память начала подбрасывать обрывки последних воспоминаний: бледный герцог, взрывы, дверь…

Рука сама потянулась к запястью, на котором была алая ритуальная лента, и тут обнаружила пикантная деталь. Моя правая конечность пристегнута к металлическому изголовью кровати. Я подвигала кистью и поняла, что потолок моей маневренности – это принять сидячее положение. Встать и тем более отойти от кровати не получится.