Недовольно тряхнув гривой, единорожка поскакала в ущелье к Крону.

– Почему? Я не понимаю, почему нам вдруг запретили ходить туда, куда раньше разрешали. Зачем поставили этот Круг? – выплескивала свое негодование Тростинка, нетерпеливо перескакивая с места на место рядом с драконом. Тот лежал, прикрыв глаза и не обращая внимания на недовольную единорожку. – Эй, Крон! Ты меня слышишь? Или ты… Ты тоже считаешь, что меня нужно наказать?

Дракон лениво вздохнул:

– Угомонись, вертлявая! Покоя от тебя нет.

– Что? – возмутилась Тростинка. – И ты туда же! Ну и пожалуйста! И не приду к тебе больше. Друзья должны поддерживать друг друга. А ты…

Дракон выпустил дым из ноздрей и нехотя открыл глаза:

– Я к тебе в друзья не набивался. Это раз. Говорят, что в лесу, который теперь за границей Круга, появился колдун. Это два. Совет не делает глупостей. Это три. Ты молодая и глупая. Это четыре.

– Колдун? – Тростинка просекла самое главное. – Почему об этом всем не сказали?

– Потому что это непроверенные слухи. Но перестраховаться не помешает. Черные колдуны умеют ставить ловушки на единорогов. Выбраться из них невозможно. Взрослые единороги хотя бы знают, как можно определить наличие ловушек. Это непросто. А вам, молодым, такие знания еще недоступны. Так что если кто-то из вас, глупых и безбашенных, встретит на пути Черного колдуна, ничем хорошим это не кончится. За день вы не научитесь чуять чужую магию. Наставники должны заниматься с вами не один год. Так что, поверь мне, Совет принял правильное решение.

Посвятив все утро прослушиванию древних мифов и упражнениям на изучение новых запахов, молодые единороги решили размяться. Хохоча и подначивая друг друга, они носились наперегонки. Заигравшись, Тростинка не сразу осознала, где находится. Она решила найти воду, а уж затем отправиться в обратный путь. Озерцо с прозрачной водой и заросшими высокой травой берегами нашлось неподалеку, но оказалось за пределами Круга. Единорожку это не испугало.

Ступая по илистому дну, Тростинка наслаждалась прохладой. Напившись и постояв еще немного в воде, она направилась к берегу. Пробираясь сквозь прибрежные заросли, единорожка высоко поднимала ноги и отворачивала голову от высоких стеблей. Внезапно все ее тело охватила дрожь, по мышцам покатились волны боли, легкие сжались.

Задыхаясь, Тростинка повалилась набок, забила ногами, захрипела. Боль выкручивала ее мышцы, натягивала нервы. Казалось, что время остановилось. Мучение не прекращалось, сердце не останавливалось, из горла вырывались сдавленные хрипы. Мир вокруг потускнел. Пространство изменилось, как и время.

Колдун, создавший ловушку из черных камней, издалека наблюдал за бьющимся в судорогах белым единорогом. Он умел ждать и знал, ради чего это делает. Рог и шкура единорога, высоко ценившиеся на магическом рынке, должны были стать ингредиентами для мощных колдовских снадобий. Богатство и всесилие могли считаться достойными мечтами.

Колдун ждал, когда единорогу придет конец. Оставалось немного. Но в этот момент колдун услышал шум тяжелых крыльев, рассекавших воздух. Он сжал в руке боевой амулет и направил струю пламени в сторону приближавшегося дракона. Тот ответил огненным выдохом и выпустил мощные когти.

Бой шел на равных. Всплески пламени поджигали и обрушивали стоявшие рядом деревья. Драконьи лапы вспарывали землю. Но умиравшая в черном коконе Тростинка ничего не видела и не слышала.

Она не поняла, когда все закончилось. Лежала, судорожно заглатывая воздух, режущий легкие. В какой-то момент возникло ощущение времени, потом сквозь черноту проявилось голубое небо. Жизнь возвращалась в измученное тело.