Долгое время исправно служила Русской земле пограничная система князя Владимира. «В лето 1004 шли печенеги на Белгород. Владимир же послал на них Александра Поповича и Яна Усмошвеца со многими силами. Печенеги только услыхали – сразу побежали в поле», – записал древний летописец.

В последние годы жизни Владимира печенеги уже не нападали на Русскую землю, но его огорчали дети, княжившие в разных городах. В 1014 году сын Ярослав, «сидевший» в Новгороде, отказался платить дань. Владимир начал готовиться к войне с сыном. «Исправляйте дороги и мостите мосты», – сказал он. Но судьбе неугодно было, чтобы этот поход совершился: 15 июля 1015 года князя не стало.

Никогда не было на Руси такого искреннего горя. Народ понимал, что великий князь Владимир – Красное Солнышко – был не только защитником рубежей Русской земли, но и ее духовным отцом: ведь он вдохнул в нее христианскую душу.

ЯРОСЛАВ готовился к войне. Нет, он не шел с дружиной на кочевников-печенегов, разорявших Русь, не отбивался от наседавших варягов и не собирался утихомиривать вечно бунтующих вятичей. Не жажда мести или славы толкала его на военную тропу. В его военных приготовлениях было нечто большее… Он собирался выступить против своего отца – Владимира Красное Солнышко.

Ярослав Мудрый

Уже много лет новгородцы пытались освободиться от дани в пользу Киева. Это им не удавалось пока еще ни разу. И вот теперь цель, кажется, близка. Великий князь Владимир стареет, понемногу отходит от дел и готовится передать киевский стол сыну Борису – старшему из детей Анны, византийской принцессы. Стол же по праву принадлежит Ярославу. Он самый старший в семье князя Владимира. Святополк не в счет. Он сын Ярополка, и ему не удержаться в Киеве. Пока же Ярослав отказывается платить отцу дань, и новгородцы поддерживают его. Ответ великого князя Владимира известен: «Исправляйте дороги, мостите мосты, готовьтесь к походу на Новгород». Война приближалась к Новгородской земле, и надо было готовиться к ней.

Ярослав тяжело переживал разрыв с отцом. От матери Рогнеды он унаследовал крутой нрав и независимость характера, и все же ему больно было сознавать, что его ждет сражение с дружиной родителя. Две тысячи гривен, которые платили новгородцы киевлянам в виде дани, конечно, деньги немалые, но все же начинать из-за них войну вряд ли стоило. Труднее было забыть обиды, которые он вытерпел от отца, когда тот был язычником. Все шло к тому, что войны не избежать, и Ярослав, посоветовавшись с новгородцами, послал за море своих людей позвать на помощь варяжскую рать.

И они явились. Горожане увидели закованных в боевые доспехи грубых и сильных мужчин, смотревших на них с явным презрением. Немного освоившись, гости повели себя как завоеватели в покоренной стране: пьянствовали, устраивали драки, грабили обывателей, творили насилие над женщинами. Гордые новгородцы никогда таких обид не терпели и решили разом положить конец варяжскому разбою. Дождавшись, когда зарвавшиеся наемники, как обычно, стали пьянствовать, на сей раз на Поромоновом дворе, они устроили им настоящее побоище. Варяги понесли большой урон. Гость на Руси считался особой неприкосновенной, и нападение новгородцев Ярослав воспринял как личную обиду. Он решил отомстить. Новгородцы же с тревогой ждали, как поведет себя князь после их самочинного дела.

Ярослав сделал вид, что происшедшее его мало тревожит. Знатным горожанам он сказал: «Так и быть, уже мне не воскресить убитых!» – и пригласил замешанных в убийстве дружинников к себе на пир. Когда гости захмелели, слуги князя их всех перебили.