Авторов психологических романов привлекает личность, оказавшаяся в ситуации конфликта с окружающим миром, сталкивающаяся с жизненными испытаниями, обычно незаурядными. Героем психологического романа становится человек, чье мировосприятие сталкивается со сложившейся социальной идеологией, он находится в поиске смысла жизни, уходит от традиционных классовых представлений. Испытания, через которые проходит герой психологического романа, порождают внутренние противоречия, терзающие героя, и, преодолевая их, он обнаруживает новые горизонты и ответы на вопросы. Предметом изображения в таком романе становится именно сознание героя, находящегося в поиске истины, мир его чувств, переживаний, его философия жизни. Автор создает героя, либо разительно отличающегося от людей своего времени и класса, которому принадлежит, либо выбирает наиболее типичного представителя данных категорий. В обоих случаях писатель изображает внутреннюю жизнь героя в конфликте с внешней средой, ведущую роль отдавая изображению первой.

Интерес психологических произведений концентрируется вокруг духовных сфер жизни и ее анализа. Человек, ставший предметом изучения в психологическом романе, не лишен социальной жизни, однако, автору, прежде всего, интересны его переживания, поэтому внимание сосредоточено на изображении его внутренней жизни.

Герой психологического романа зачастую оказывается в ситуации выбора, от него требуется принятие важного решения. Это не всегда сильная и яркая свободная личность, зачастую, герой не способен принимать сложные решения самостоятельно, и это становится предметом изображения. Личность находится в состоянии внутренней борьбы одновременно с ситуацией конфликта с миром внешним. Эти внутренние переживания, терзающие героя, делают его личность трагической. Именно на этом споре человека со своей собственной натурой, по мнению Л. И. Панковой, строится психологический роман [Панкова, 2007, с. 6—8]. В данном типе романа часто встречается ситуация раздвоения личности, связанная с идущими в разрез действиями героя и его убеждениями.

Автор, стремясь познать человеческую природу, пытается ответить на важнейший вопрос о возможностях духовного роста человека, о его природе и его сущности. М. М. Бахтин отмечает: «Роман имеет дело с неготовой текучей современной действительностью, герой предстает в состоянии поиска, самоопределения, что порождает конфликтность и подвижность их внутренней жизни. Психологический роман призван отражать состояние души человека в совокупности с происходящими в действительности событиями. Внутренняя жизнь человека может быть исследована лишь посредством психологического анализа» [Бахтин, 1986, с. 196]. Герой ставится в сложные жизненные ситуации, заставляющие человека страдать, выявляющие скрытые свойства его натуры. Глубокий психологический анализ играет важную роль в романе, он существенен для создания более точных литературных образов. При помощи анализа писатель выявляет разного рода последствия столкновения с внешним миром, действующие на человека, характеризует и оценивает их влияние. Глубокий анализ психологических особенностей личности устанавливает зависимость сферы чувств и мыслей человека от различных воздействий внешнего мира. Наиболее распространенным для психологического романа становится сюжет «крушения иллюзий», который воплощается через характеры, находящиеся в развитии, когда первоначальное представление о жизни опровергается столкновением героя с ее законами. Психологический роман сосредотачивается на психологии личности, его основной темой становится судьба человека и его духовное движение, конфликт между внутренним миром героя и его социальной реализацией [Панкова, 2007, с. 65—66].