С июня по декабрь 1943 года в Индийском и Тихом океанах, в Красном море и в Персидском заливе германские подводники потопили 57 судов общим водоизмещением 337 тысяч БРТ.

Но какой же была ситуация с теми «чудо-субмаринами», о которых столь много и часто говорилось, но которые еще ни разу не выходили на врага?

Строительство первых подводных лодок типа XXI[16] и XXIII[17] шло быстрыми темпами. В новых конструкторских бюро подводных лодок в городе Бланкенбурге в горах Гарца создавались их чертежи, и уже зимой 1943 года судостроительным верфям начали выдаваться заказы. Отто Меркер, руководитель главного комитета судостроителей, намеревался ввести в строй первые субмарины XXI серии к 1 апреля 1944 года, а в течение всего апреля передать флоту и первые подводные лодки XXIII серии. Эти два новых типа субмарин могли революционизировать боевые действия подводного флота Германии, ибо они становились теми самыми, срочно необходимыми воистину подводными лодками, которые могли преследовать противника, оставаясь под водой.

Но и в этом отношении все пошло не так, как задумывалось. За исключением U-2501, спущенной на воду 27 июня 1944 года, прошло еще много месяцев, пока первые лодки XXI серии были введены в строй. Но к этому времени на дворе уже был апрель 1945 года, так что лишь первая такая подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Адальберта Шнее смогла выйти в поход на врага (см. главу «Капитан 3-го ранга Адальберт Шнее»).

В августе 1944 года произошли значительные военные события, которые тем или иным образом оказали свое влияние на действия подводных лодок. Самым крупным из них стала высадка сил антигерманской коалиции на Атлантическое побережье Франции.

Для отражения этого вторжения командование подводного флота сформировало две группы подводных лодок. Это были: 20 подводных лодок группы «Центр», которая под командованием фрегаттен-капитана Шютце располагалась в Норвегии, и 36 подлодок группы «Ландвирт»[18], находившиеся в боеготовом состоянии в портах Атлантического побережья Франции. Для усиления этих групп в порту Бреста также базировались 15 подводных лодок, из которых семь были оборудованы шноркелями[19], так что они могли двигаться под водой с работающими дизелями.

Сразу же после получения известий о начавшемся вторжении эти подводные лодки пошли в свой последний бой. Непрерывно атакуемые вражескими самолетами и эсминцами, почти все они были потоплены или получили значительные повреждения. Между 24 и 26 августа 1944 года Дёниц отозвал все действовавшие в районах вторжения подводные лодки. Только пять субмарин вернулись на свои базы.

Когда силы союзников по антигитлеровской коалиции 31 июля 1944 года совершили прорыв у Авранша[20], опорные пункты подводных лодок на побережье Бискайского залива были утеряны. Базировавшиеся на них подводные лодки передислоцировались в Норвегию. Четыре лодки, находившиеся в ремонте и не имевшие хода, пришлось взорвать. Командование флотилиями осталось в «атлантических крепостях»[21]. Командующий подводными лодками на Западе, капитан 1-го ранга Рёзинг, также перебрался в Норвегию.

После этого подводные лодки снова сражались у побережья Англии и на подходах к Северному каналу. Предпринимали и атаки в акватории Баренцева моря против русских и английских кораблей охранения известных северных конвоев PQ и QP, что они делали с 1941 года.

В апреле 1944 года число потерь подводных лодок, ставшее в прошедшие месяцы довольно незначительным, снова возросло до 23 субмарин. Все ожесточеннее и чаще становились воздушные налеты и бомбардировки германских верфей союзниками. Было потеряно значительное число подводных лодок, находившихся на стапелях верфей на промежуточных стадиях и на завершающих этапах строительства. Когда к 31 августа 1944 года был подведен печальный итог, то оказалось, что за этот пятый год войны было потеряно 221 подводная лодка, в десять раз больше, чем за первый военный год.