- Кто ты?

- А кто ты? - прозвучало в тон, и девушка толкнула Дариэна в грудь.

Тени окутали, потянули. Он дернулся за ней, но не успел. Наблюдал издалека, поглощаемый собственной магией, выталкиваемый ею, как впереди исчезает темный силуэт.

Мужчина покачнулся, обнаружив себя в коридоре второго этажа - начальной точке входа. Пораженно посмотрел на свои руки. Прислушался, пытаясь различить далекий стук каблучков, но бесполезно. Слишком далеко. Ему не перехватить беглянку.

Но попытаться стоит.

Дариэн свернул влево. Через ряд пустующих залов подошел к парадной лестнице, слетел вниз, прислушался.

- Ваше высочество, - прозвучал рядом тонкий голосок. - Куда вы спешите в столь ранний час?

Невеста наследного принца. Да еще и в компании своих подружек. Герцог натянул одну из многочисленных масок. Широко улыбнулся девушкам. Поприветствовал каждую должным образом, мысленно прощаясь с беглянкой. Он все равно ее найдет. Отыщет, чего бы ему это ни стоило. Возможно, она одна из участниц отбора, что маловероятно. Скорее всего, служанка. Незаметная, тихая. Та, которая прячется в покоях, чтобы не показать остальным, как ей сложно в королевстве Света.

Отец хоть слаб, но еще сдерживал тени. Ему хватит сил на месяц или полгода, а дальше… Если они не найдут Грэгора, то придется туго всему Артону. Набегут сумрачные твари. Тени поглотят приграничные города. Начнется хаос, с которым трудно будет справиться.

Дариэн откланялся. Ссылаясь на важные дела, поднялся на третий этаж и быстрым шагом направился в женскую часть замка, куда на время отбора мужчинам ход запрещен. Правда, услышал щебет множества голосов из гостиной и остановился.

В Бездну! Там он беглянку не отыщет.

Он развернулся и уже хотел шагнуть в очередную тень, чтобы случайно ни с кем не столкнуться, как увидел впереди спешащую куда-то Валериану.

- Утро доброе, леди Норисс.

- Не сказала бы, - недовольно отозвалась девушка. - Где наследный принц?

- Зачем он вам?

Валериана покачнулась, будто решаясь, говорить или нет. Поджатые губы. Блеск в серых глазах, в которых плескалось еще что-то.

- Я не намерена разговаривать с бастардом, чья бы кровь в нем ни текла. Где его высочество? Мне нужно с ним поговорить.

7. Глава 6

Я опешила от прозвучавших слов. Назвать брата наследного принца бастардом! Это сверх нагло. Да какого Валериана о себе мнения, что позволяет себе столь откровенную дерзость? Сейчас передо мной не участница отбора. Здесь и ответить могут…

- Занимательно, - недобро сощурил мужчина глаза и двинулся ко мне, заставив попятиться. - Если мне не изменяет память, ваш титул, леди Норисс, не дает вам права на столь неосторожные высказывания. Вы всего лишь дочь герцога, но почему-то возомнили себя герцогиней, если не принцессой. К тому же, - чуть наклонился он и понизил голос до вкрадчивого шепота: - сейчас вы одна из сотни. Такая же претендентка, как те, кто сейчас щебечет в общей гостиной.

- Не смейте меня сравнивать с ними!

- Отчего же? Неужто вы решили, что титул вашего отца в данном случае дает хоть какие-то привилегии?

Он продолжал наступать. Я - пятиться.

- Не приближайтесь, - вскинула я руку и гордо вздернула подбородок. - Герцог Норисс сделал очень много для Артона как материально, так и своим непосредственным участием в жизни королевства. Он держит все Южные земли, прилагает немало усилий для защиты нас от теней, а потому в праве рассчитывать на родство с семьей Онгрейт. И это в полной мере может значить, что наша с его высочеством свадьба - дело времени. Мы все понимает, отбор необходим. Это традиция! Народ любит условности. Однако не нужно было все усложнять и созывать в замок такое количество девиц. Это лишнее. Да, в чем-то вы правы, и по итогу я одна из сотни. Но серая масса для того и нужна: чтобы подчеркнуть достоинства будущей королевы и выделить ее среди остальных. Такова суть отбора. Но если вы хотите поддеть меня, то не нужно стараться. Ваши недостатки, в отличие от моих, сразу бросаются в глаза.