Над головой вдруг что-то пролетело. Я начала озираться, но ничего не заметила. Наверное, летучая мышь – или что здесь, в степях, вместо них? Успокоив себя этим, я сделала еще пару шагов. И снова над головой раздался звук стремительного полета, так что я даже вздрогнула.

На сей раз мне удалось заметить продолговатое существо, промелькнувшее совсем рядом со мной на фоне темного неба. Затем раздался треск разрываемой ткани. Я растерянно уставилась на округлую дыру, образовавшуюся в палатке впереди. Раньше я не бывала на степной границе, но что-то не припоминала, чтобы там водились твари, которые умеют так делать.

Сзади послышался такой же треск. А потом, почти без паузы, слева, справа и опять впереди. Что за фьёрт?

Внезапно ночь разрезал пронзительный звук горна. Истошно заржали лошади, закричали мужчины. Мимо забегали люди. Те воины, кто по какой-то причине оказался без доспехов, торопливо их надевали.

Так это были не летучие мыши. Это была атака степняков!

Только сейчас я вспомнила, что в последней приграничной деревеньке, где мы останавливались, селяне рассказывали о том, как дикие племена используют для нападения разных, невиданных у нас животных. Сердце сразу екнуло, руки затряслись. Я любила приключения, но не те, в которых можно лишиться жизни!

– Леди, найдите укрытие! – рявкнул пробегающий мимо человек.

Он взмахнул щитом, закрывая мою голову. В тот же миг в дерево глухо бухнуло. Незнакомец ударил щитом о землю, сбрасывая в траву мелкое животное, которое больше всего походило на крылатую крысу, только гораздо более зубастую. Я взвизгнула. Тварь злобно на нас зашипела. Воин тут же зарубил ее мечом.

– Поживее! – прикрикнул на меня незнакомец.

– Д-да, – простучала я зубами, кидаясь в сторону.

Раз чудища спокойно пробивали ткань, прятаться в шатрах никакого смысла не было. Поэтому я метнулась к повозке, которую заметила на соседней «улице» лагеря. Колеса фуражирского фургона – так себе укрытие, но лучше уж оно, чем вообще никакого.

Пока я неслась туда, цепляясь подолом за колышки шатров и придерживая драгоценную сумку с письмом королевы, лагерь наполнился новыми устрашающими звуками: хлопками, рычанием, нечеловеческим воем, звоном металла. Краем глаза я видела, что воины с кем-то сражаются, но не понимала, с кем. С этими летучими крысами?

Да пусть хоть с кем. Главное – скорее залезть под повозку!

Я уже почти добежала до нее, но сегодня, похоже, был категорически не мой день. Только я наклонилась, как фургон вдруг что-то толкнуло в сторону. Я застыла от ужаса, парализованно наблюдая за тем, как из-за колес появляется чудовищный пес.

Черный, с короткой шерстью и острыми ушами, он был размером мне по пояс. Тварь издавала утробное рычание, скаля клыки, которые запросто откусили бы мне руку. Но самое худшее было даже не это. Псина начала подниматься, вставая на задние лапы, как человек. Причем она отлично на них держалась.

«Это конец», – поняла я. Ну, что ж… Моя жизнь могла быть и подлиннее, зато не придется стоять лицом к лицу с тремя разъяренными женихами!

Внезапно за чудовищем появился человеческий силуэт. На шее пса сжалась ладонь в латной перчатке, которая отшвырнула его от меня. Раздался скулеж. Огромный меч, отразивший яркий свет костра, описал дугу и обрушился на череп ужасного монстра. Брызнула то ли кровь, то ли что-то еще – я не знала. Я могла только смотреть на своего спасителя.

Высокий рост, могучие плечи, накрытые волчьим плащом. Сильные руки легко держат оружие, под которым согнулись бы десятки других мужчин. Густая грива темных волос придает образу волнующую дикость. И этот пронзительный, сводящий с ума взгляд…