Какое-то время казалось, что никаких последствий этот шаг не возымеет. Алёнка всё-так же редко показывалась в кабинете, забегая один-два раза в неделю – живописать девчонкам подробности своей нелёгкой интимной жизни, и как будто не замечала отсутствия на столе своего «питомца». Пока однажды, когда она в очередной раз плюхнулась за стол, наскоро потрепыхаться в социальных сетях, всё-таки не рвануло:

– Я не поняла! Где мой кактус?!!

В первые мгновения мне показалось, что грянувшую бурю пережить не удастся, настолько страшные кары грозила обрушить на голову виновного Лимонка, вплоть до позорного изгнания из телекомпании.

К счастью, мне хватило мозгов избрать стратегию Лапидарского – ни в чём не признаваться, и твёрдости духа – стоять на своём до последнего. Ну а девчонки, видимо, в знак благодарности за избавление от этого химического оружия, меня не сдали и ураган «Алёнка» прошёл стороной. Тем не менее она что-то заподозрила, и несколько последующих месяцев подозрительно косилась в мою сторону, при этом по-прежнему умудряясь не замечать вашего покорного слугу.

Ну а потом наши пути с ней разошлись. Надолго. Снова повстречать её довелось только спустя много лет, в далеком и богатом нефтяном краю, куда бывшие работники нашей ГыТыРКи в одно время устроили настоящее паломничество. Поддался общим настроениям и я.

– «Земля-а-ак!» – радостно завизжала при виде меня Лимонка, даже чуть было не заключив в дружеские объятия, от которых я, памятуя о нашей давешней «нежной» дружбе, дипломатично уклонился. Однако её это ничуть не расстроило и в дальнейшем она, завидев мою скромную персону, всякий раз делала радостную стойку.

Вскоре я понял причину. Дорвавшись до «красивой» жизни, Алёнка с мужем понахапали кредитов на самые разные крайне необходимые им вещи. А деньги, как внезапно выяснилось, нужно было отдавать, причём с процентами. Лимонкин Юрочка всячески изворачивался, пытаясь подзаработать где только можно, но сделать это к сроку удавалось далеко не всегда. Тогда-то им и пригождался новообретённый «земляк». Я сам в те времена отнюдь не шиковал, однако входил в положение и несколько раз занимал денег. Обратно они отдавали со скрипом, едва ли не за день до того, как занять вновь.

Непродуманная финансовая политика в конце-концов довела Алёнку с мужем до цугундера. Им пришлось в спешке покинуть нефтяной регион, оставив за собой не самый хороший шлейф. Но поехали они, конечно, не обратно в глухую провинцию, а в столицу нашей необъятной, туда, где алмазы их талантов должны были обрести, наконец, достойную огранку. И оправу.

Там их следы и затерялись.

С Виталей Хмурновым мы, можно сказать, выросли в одном дворе, хотя я первые 8 лет жизни обретался на верхнем этаже типового советского многоквартирника, а Виталя – в частном доме неподалёку. Нельзя сказать, что мы сильно дружили, но, поскольку наши с ним старшие сёстры были подругами не разлей вода, общаться доводилось. Потом, когда моё семейство изменило место постоянной дислокации, связь надолго прервалась. И самым ярким воспоминанием детства о Витале осталась здоровенная кровавая ссадина на пол лица, заработанная им в результате героического прыжка с поленницы, с которой тот гоголем расхаживал по двору. На вполне резонный вопрос дворового смотрящего, работавшего под никнеймом «Банзай» – на кой чёрт ему это понадобилось, Виталя гордо отвечал:

– Тренировался быть космонавтом!

Однако вместо покорителя межзвёздных глубин он стал сотрудником нашей ГыТыРКи. Причём первый этап Хмурновской карьеры, словно по иронии, напоминал взлёт ракеты. Поработав там буквально несколько лет, он стремительно дорос и до ведущего регулярных новостных выпусков, и даже до шеф-редактора – то есть человека, который сам их формирует, рассылая на съёмки всякую корреспондентскую мелочь. Что для большинства журналисткой теле-братии и по сей день почитается едва ли не пределом мечтаний.