8

Возвращение Городничего благоприятно сказалось на настроениях жителей города. Последние события заставили их забыть о том, что наступают времена, которые принято считать счастливыми. Сбор основного урожая завершен – начинается время отдыха. Результатом проделанных работ можно гордиться. Большая их часть уже закончилась. Оставалось лишь собрать поздние овощи. Лесное собирательство также еще продолжалось.

После участия в собрании Малого совета Атис отправился спать. Спал прямо в своем рабочем кабинете. Он чувствовал, что не сможет дальше заниматься делами, если не выспится. Лучшее, что он мог дать сейчас людям – активное участие в жизни города. Горожане должны были ощутить его присутствие.

Проснувшись после полудня, Атис привел себя в порядок и поспешил выйти на улицу. Он здоровался жестом или словом с каждым, кто проходил мимо, и ему отвечали тем же. Глава города с радостью заглядывал в лица людей, встречавшихся на пути. Горожане менялись при встрече с ним. Даже на самых хмурых лицах появлялись улыбки. На него реагировали будто на появление солнца из-за туч в мрачный пасмурный день.

Обычно здесь ничто не решалось без прямого участия Атиса, но при этом его участие никогда не было явно выраженным. Все шло само по себе, но под его присмотром. Земледелие, охота, ремесло, торговля, охрана – он все держал под контролем, но никогда ни во что не вмешивался слишком открыто.

Уже через несколько дней после возвращения Атиса в городе стало спокойнее. Произошедшее, конечно же, обсуждалось, но уже не так активно, как раньше. Так или иначе, жизнь продолжалась. Это означало, что страхи необходимо было вытеснить, прогнать как можно дальше.

Следующие дни Атис активно занимался своими обычными делами. Он работал практически без отдыха, не жалея себя. Рутинные дела разбавляли прогулки с простыми горожанами. Уже скоро они перестали пытаться вытянуть из Атиса хоть какую-то информацию о Человеке. Он понял, что люди начинают вести себя как раньше, то есть так, как вели себя до его отъезда.

Однажды, когда Атис и Ремай вместе проходили по улице, рядом пробежала толпа мальчишек, увлеченных какой-то непонятной игрой. Некоторые из них громко кричали: «За вами идет волк». Ремай от услышанных слов рассердился и хотел немедленно прекратить неуместную игру, но Атис одернул его, пояснив, что не стоит этого делать, так как таким способом город лечит себя.

Новых следов Зверя не появлялось. Через неделю после возвращения Городничего Хас с уверенностью сообщил ему, что считает, что Зверь ушел. Атиса обрадовало уверенное утверждение опытнейшего охотника, но все же он велел продолжать предпринимать все возможные меры безопасности.

Несмотря на отсутствие новых следов, дичь в окрестности города так и не вернулась. Охотникам приходилось стараться, чтобы добыть хоть что-то. Для них многое изменилось за последние дни. Ранее не требовалось уходить в лес на целый день для того, чтобы вернуться не с пустыми руками. Сейчас же охота длилась с утра до темноты, но результат всегда оказывался скудным.

Через восемь дней после возвращения Атиса пятеро охотников не вернулись из леса. Они вышли на рассвете, а их возвращения ждали к закату. Правило о возвращении в срок считалось строгим – никто и ни при каких обстоятельствах не мог нарушить его.

Хас лично сообщил о случившемся Атису. Пояснил, что путь пропавших охотников известен, и отряд из десяти человек уже готов выдвинуться по их следу. Городничий похвалил Хаса за быстрые действия и сообщил, что тоже присоединится к отряду и отправится на поиски.

Они вышли из города примерно через полтора часа после заката. Пропавших охотников обнаружили уже через час с начала пути. Последним их пристанищем стала небольшая полянка, расположенная к северу от города. Здесь проходил бой не на жизнь, а на смерть, в котором люди проиграли.