Кузнец, снова раскрутив топор на верёвке, метнул его, и тот воткнулся в ствол прямо под ногой Гнеи.

– Аккуратнее! – недовольно крикнула девушка.

– Пройдёшь? – спросил Кузнец.

Она кивнула и, медленно ступая, пошла по верёвке над рекой.

Из воды выпрыгнул куроплав, но Гнея ловко подскочила, дав ему пролететь под ней. Приземлившись на верёвку и раскачиваясь, она удержала равновесие и пошла дальше.

– Ой, – сказал Искор, чем привлёк внимание всех. Верёвка, привязанная к Гнее, в его руках выскользнула и резко ушла под воду.

Гнея успела только моргнуть перед тем, как её сорвало с верёвки и утащило вниз.

– Жаль, – вздохнул Кузнец.

Пока остальные стояли в оцепенении, Отшиб разбежался и нырнул в воду головой вперёд.

– И вот нас снова двое, пацан, – сказал Кузнец.

Из воды выпрыгнул куроплав, а верхом на нём – Отшиб. Отшельник пугающе смеялся и держал верёвку в руках. Ту самую, на конце которой где-то под густой гладью реки застряла Гнея. Они снова ушли под воду. Когда куроплав вынырнул второй раз, Отшиб уже держал его за щёки.

До сего момента, пожалуй, ни один самоуч в своих описаниях куроплавов не упоминал щёки, но крепкие руки отшельника из Треснувшей чарки смогли нащупать и ухватиться за парные боковые части морды животного. Что ещё больше поразило, так это то, что он управлял куроплавом и вынудил зверя выпрыгнуть на берег. Отшиб тут же перекинул верёвку через ветку дерева, растущего недалеко от берега, и все дружно начали вытягивать Гнею из киселя Густой реки. Девушку вытащили, и она повисла на верёвке над берегом. Второй куроплав, прыгнув пару раз, попытался ухватиться за висящую над поверхностью реки добычу, но у него ничего не получилось. Откашлявшись и выплюнув всю ту жижу, которой она нахлебалась, будучи под водой, девушка пришла в себя. Раскачавшись, Гнея уцепилась за верёвку, и её спустили на берег.

– Как ты, – всё ещё с одышкой спросила Гнея, – смог плыть в этом месиве?

– Есть один секрет, – подмигнул Отшиб и вытянул перед ней руку. – Когда гребёшь, не расставляй пальцы, а держи вместе.

Затянувшуюся паузу прервала сама Гнея, заливаясь смехом.

Передохнув и собравшись дальше в дорогу, купец рассчитался с Гнеей и её секундантом, после чего девушка отдала половину награды Отшибу и заставила Дубака поделиться своей частью с Кузнецом.

Ни один, ни второй не соглашались принять оплату за помощь, но девушка настояла.

Оставшаяся часть путешествия прошла без приключений, но не без сюрпризов.

– Кто дорогу-то сломал… – причитал торговец. – За что я деньги только плачу…

– Вы платите деньги за дорогу? – удивился Искор.

– Гильдия тыргывцев сыбирает с нас по сытне питар в год за обыстрыйствы тырговых путей, – вцепившись зубами в кусок вяленого мяса, ответил купец. – Обещают хорошие дороги между городами, новые места для привалов, а в итоге – вот.

Торговец развёл руками перед перевалом, который больше походил на поле, вспаханное двадцатипушковым плугом. Борозды уходили в сторону от дороги, и, перебравшись через неудобный участок, попутники увидели огромную тушу.

– Что это? – кашлянув от неприятного запаха, спросила Гнея.

– Один из гигантов, – застыв, промолвил торговец.

– Вижу, что он не из средних. Что это такое?

– Гиганты, первые, прародители и ещё с десяток названий, – добавил Кузнец.

– Слышала. Твари, от которых появились все остальные, – подойдя поближе к мёртвому созданию, сказала Гнея.

Перед ними высился огромный зверь – когда-то гордо стоявший на шести лапах землебрюх. Хвост его, высотой в три человека, обвивал мёртвое тело, как забор. Пасть была раскрыта, и её верхняя часть была пробита насквозь. Одна лапа лежала в пятидесяти шагах от туши. Брюхо вспорото так, что можно было вкатить в него обоз в пять повозок.