– А ты, оказывается, принцесса с приданым, – прошептал Вепрь. – Вот свезло так свезло. – Парка на его груди зашевелилась, и оттуда высунулась курчавая головка малышки. – Ну-ка, глянем поближе.

Корнелиус двинулся вглубь пещеры, и тут под ногами его что-то хрустнуло. Он опустил глаза. Это был кусок скорлупы драконьего яйца. Только цвет скорлупы у этого яйца был почему-то не белый, как у всех нормальных драконов, а желтый.

– Похоже, у подруги нашего Беллаххха совсем недавно дракончик вылупился. Хотя… почему недавно? Она ж уже два года как погибла. Так, а где же тогда дракончик?

Малышка под паркой заерзала на его груди, и до Вепря наконец дошло.

– А все-таки ты мне удружил, святой Вортан! Ну и что я теперь с этим чудом делать буду?

Шестнадцать лет спустя

– Стальной клинок доблестного рыцаря Роланда срубил гребень султана негодяя! – декламировал граф Ларс де Росс, азартно размахивая мечом.

Его наставник, легко отбив атаку, отступил на шаг.

– А что, здорово звучит. – Ларс бросил меч на землю, громыхая доспехами, подбежал к столу, на котором лежали письменные принадлежности, скинул бронированную перчатку и схватился за перо.

Забрало шлема клацнуло, перекрывая обзор. Юноша нетерпеливо сорвал шлем с головы и макнул перо в чернильницу.

Наставник юного графа энергично сплюнул, повернулся к креслу-качалке, в котором в тени раскидистого клена сидел могучий седоусый старик, мрачно наблюдая за тренировкой сына.

– Ваше сиятельство, – взмолился наставник, – хоть вы образумьте его. Во-первых, я не негодяй…

– Сейчас будешь, – успокоил его Ларс, азартно строча что-то на бумаге. – По моим задумкам, Роланд должен будет получить от противника подлый удар. Без этого следующая сцена не получится. – Из-под пера юноши веером летели чернильные брызги. – Подлый удар… подлый удар… – Ларс перестал издеваться над бумагой и задумался. – А какой ему нанести подлый удар так, чтоб он и жив остался, и сильно не поранился? Мне его до финала живым довести надо. Опять же любовный политес со спасенной девой…

– Я помогу тебе. – Старый граф покинул кресло, поманил Ларса пальцем к себе и, как только груда железа, внутри которой трепыхался его сын, с металлическим лязгом дотопала до него, кротко попросил: – Развернись.

Ларс послушно развернулся и тут же грохнулся на землю, получив увесистый пинок в бронированный зад.

– Считай, что ты получил свой подлый удар. Нет, ну сколько можно терпеть? Ты кто, воин или писарь?

– Я писатель, – пропыхтел юный граф, пытаясь подняться.

Пока что получалось плохо: доспехи скользили по плитам, устилавшим двор.

– Прочел я пару глав, не поленился. Бумагомарака ты, а не писатель! Жизни не знаешь! Да если нормальный человек попытается хоть один подвиг твоего Роланда совершить, его потом ни один лекарь с того света не вытащит, а он у тебя ни одной царапины не получает! Вот скажи мне, дубина стоеросовая, как можно в полном облачении рыцаря, да еще со спасенной из заточения маркизой на руках, спрыгнуть с крепостной стены двадцатиметровой высоты, попасть точно в седло своего коня и скрыться в лесу?

– Па…

– О Роланде твоем и маркизе я уже ничего не говорю, – продолжал бушевать Жан де Росс, – но на чем их трупы сумели ускакать?

– Па, это был черновой вариант. Как он к тебе вообще попал?

– Да твои бумаги по всему замку разбросаны!

– Успокойся, па. Я потом заменил жеребца стогом, который щипал его конь, и доспехи с Роланда снял, чтоб ему легче прыгать было…

– А больше с него ничего не снял? А может, твой Роланд и маркизу успел раздеть догола, одновременно отбиваясь от стражи? Тьфу! Жизни ты не знаешь!