Девушка махнула подругам на прощание рукой и скрылась в ближайшем переулке. Виктория всегда шла к цели прямой дорогой и предпочитала порой перемахнуть через забор, лишь бы не делать крюк пусть даже по ухоженной дороге. Она с детства росла сорванцом, и все хулиганы этого микрорайона обычно расступались на ее пути, зная крепость кулачков своевольной девицы…

– Вот оно, Ляпуня! – Шкваркин дрожащей рукой перевернул очередную страницу дневника Эрна. – Вот как он вычислил Золотого Дракона. Господи, ну почему именно этому бездарю так повезло! Ты представляешь, был обычным магом средней руки у Мелисены…

– Что за баба? Почему не знаю?

– Ну ты скажешь тоже! Баба… Нет, она, конечно, баба, но по совместительству подрабатывает еще и герцогиней. Троюродная сестра императора. Ей герцогство по статусу положено. Карл подарил ей замок Сикорсвиль, который освободился, после того как его прежних хозяев вырезали под корень. И вот, представляешь, восемнадцать лет назад Эрн почувствовал магический всполох, идущий от стены приютившего его замка, расковырял ее и нашел тайник, в котором хранилась эта бесценная библиотека. А знаешь, почему пошел магический всполох?

– Ну?

– Потому что где-то в Карденских горах вылупился Золотой Дракон! Впервые за три тысячи лет! Это он уже потом по записям Даромира определил. И вот этот недоучка на полусогнутых летит в столицу, напрашивается на прием к императору и получает место придворного мага, соблазнив его перспективой подчинения Золотого Дракона. Оказывается, если его приручить, он сможет открывать пространственные порталы для переброски армии императора с места на места. Идиот! Сам в результате в горах загнулся, и нам из-за него теперь жизни нет. Я и без Золотого Дракона порталы творить умею, но не ору об этом на каждом углу. Кстати, тебе этого делать тоже не советую.

– Почему? – наивно спросил Ляпуня.

– Потому что я еще жить хочу. Ты, надеюсь, тоже.

– Спрашиваешь! – пьяно икнул Ляпуня, сдергивая со стеллажа очередной том, и плюхнул его на стол, взметнув в воздух тучу пыли. – О! «Предназначение Золотого Дракона и методы удержания его в узде», – прочел он название. – Автор Мудомир Мудрый…

– Даромир Умный! – Маг вырвал книгу из рук своего ученика. – Куда грязными лапами хватаешь?

– Они у меня чистыми были, пока я за эту рухлядь не взялся!

– Это же святыня, балбес! Ей цены нет! Этому древнему фолианту три тысячи лет! Трудов этого великого мага почти не осталось, а здесь почти полное собрание сочинений. Ты хоть знаешь, что это означает?

– Не-а, – мотнул головой Ляпуня.

– Мы теперь владеем всей информацией, которой владел этот бездарь Эрн! Золотой Дракон у нас практически в руках! Если верить легендам, Даромир Умный был свидетелем появления драконов в нашем мире и знал о них практически все.

– Я в легенды не верю, я верю только в строгий научный эксперимент! Легенды, мифы, колдовство – ничто! Наука – все! – важно изрек Ляпуня, прикладываясь к фляжке, на дне которой еще плескались ядреные остатки предыдущих экспериментов с эликсиром жизни.

– Господи! За что ты покарал меня этим неучем? – взвыл Шкваркин. – Если сегодня до заката солнца мы не добудем Золотого Дракона, то завтра нам с тобой отрубят голову! Ты это хотя бы понимаешь?

– Подумаешь, – фыркнул Ляпуня. – Соорудишь нам куда-нибудь дырку, и все дела.

– А награда, бестолочь? За что мы тут корячились три месяца без передыху?

– Это да… У меня все реторты побиты, опять же ингредиенты для эликсира закупать на что-то надо…

– Вот и не мешай. Передо мной стоит сложнейшая задача: совместить заклинание вызова дракона с заклинанием портала и заклинанием повиновения… Так, что там Даромир Умный пишет об удержании Золотого Дракона в узде?