Девушка отшатнулась, затравленно подняла на меня глаза. Всхлипнула.

– Только не убивайте.

– Лора, – улыбнулась я, стараясь не паниковать раньше времени.

А ведь уже подступало к горлу, душило. И волнение в груди жгло горечью, скрутилось колючим клубком и обещало вырваться наружу чем-то мощным и вряд ли приятным.

– Просто расскажи, что не так с этими рисунками на моих руках. Я не пойму, если ты будешь говорить загадками.

– Вы отдали себя мужчине! – выпалила она и, плюхнувшись на пол, зажала ладонью рот.

Смотрела большими испуганными глазами. Не шевелилась, будто сейчас должно было последовать что-то ужасное.

– Что в этом плохого? – нахмурилась я и заметила, как изменилось лицо занимавшегося камином Рони.

– Но как? Вы ведьма, – зашептала Лора, снова подползая ко мне на коленях. – Для вас свобода сродни воздуху. А отдать свою волю мужчине – это сковать себя прочными оковами, так покойная миссис Олифрия говорила.

– Отдать волю… Лора, что ты подразумевала под этими словами?

– Как же, все просто. Вы… теперь будете беспрекословно подчиняться избраннику, с которым разделили ложе в Ночь всех сил. Он теперь в вашей крови, – указала она пальцем на мое запястье. – Он – ваша жизнь, – добавила сдавленно.

Я провела рукой по мокрым волосам. Хотела бы еще выругаться, но решила не пугать трепетные души служанки и юного Рони своими познаниями в сквернословии.

– Хорошо, Лора. Как это отменить? В той загадочной книге что-нибудь есть?

– Он называется гримуар, мисс, – снова поправила меня девушка. – И нет, не исправить. Это союз, заключенный самой Матерью.

– Странный союз, не считаешь? А если бы меня… изнасиловали?

– Нет-нет, мисс, вы должны быть согласны, тогда только зарождается связь. В Ночь всех сил ведьмы в состоянии заключать любые договоры, и они считаются благословенными нашей святой. Не нужно обращаться к ней, просить о помощи. Тем эта ночь хороша и… плоха одновременно. Потому что… – Она глянула на мои запястья. – Теперь чем ближе вы к избраннику, тем прочнее узы.

Вот это подарочек. Называется, сходила в гости, чтобы почтить соседей. Хотела быть дружелюбной, познакомиться с еще одной ведьмой, миссис Ройс, которая по совместительству являлась матерью Лиара. Я не могла проигнорировать ее приглашение. Они потратили время, чтобы отыскать меня в другом мире, сами привели, рассказали о том, что я стану верховной. Помнится, в их доме было много гостей. Со мной разговаривали, желали великой силы, давали наставления и даже радовались, что будущая глава ковена такая доброжелательная и милая девушка. Молодая, правда, но кто из нас не без изъяна?

А потом случилась ночь.

И вот путь от разговора с одним весьма учтивым мужчиной со странными шуточками до момента, когда я очнулась, остался за пределами моей памяти. Пусто, настоящая дыра.

– Миссис Ройс пообещала, что добьется для меня пути очищения, – глухо произнесла я, пока еще с трудом понимая, в какую грязь закопала себя… или меня закопали.

Все же фиолетовая вязь на потолке комнаты говорила о многом. Меня подставили. Казалось, намеренно загнали в ловушку и подстроили все подобным образом, чтобы что? Неспроста я не помню части вечера, неспроста не могла отказать мужчинам и горела от прикосновений, как никогда со мной не было. И вообще весь процесс плохо запомнился. Лишь ощущения, руки, их движения. Кто виноват в моем «падении»? Кому выгодно испортить мою репутацию, подчинить себе?

– Что еще нужно знать об этой связи с избранниками, почему ее боятся ведьмы? – угрюмо посмотрела я на окончательно побледневшую Лору.

Она с трудом раскрыла рот. Видимо, впечатлилась моим заявлением по поводу пути очищения. Признаться, я тоже не была этому рада. Кому захочется идти по улицам города голой?