– У вас такой заразительный смех и потрясающая улыбка! – сказал Макс. – Вы удивительная девушка, Элизабет! С вами так легко.

Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга, так что можно было услышать, как бьётся сердце каждого из них.

– Макс! Ты что, меня не слышишь? – разгневанно спросил Джейк, пытаясь переключить его внимание на себя, но Макс не выходил на связь. Тогда он одним движением подскочил к ним и положил руку на плечо другу.

– Привет. Я потерял тебя, никак не мог найти.

Момент был прерван, их уединение испарилось, а Джейк помешал дальнейшему общению. Он с досадой скинул руку с плеча.

– Здравствуйте, меня зовут Джейк Тайер, – поздоровался он и протянул руку девушке.

Элизабет не успела толком представиться, как Джейк бесцеремонно оборвал её и, извинившись, толкнул локтем в спину Макса и собрался увести оттуда. Макс обернулся и сказал, что обязательно вернётся и разговор ещё не окончен.

Вытащив на улицу любвеобильного напарника, Джейк грозно надвинулся:

– Я сейчас что-то не понял ничего, мы сюда приехали развлекаться или, может, клеить девушек? Ты, вообще, чем занимался там?

– Разговаривал, – спокойно ответил Макс.

– Ну и как? Много чего узнал про наш объект?

Правда была в том, что Макс действительно за весь вечер ничего не спросил про Майка Бернета и слишком увлёкся самой девушкой. Но успокоил Джейка тем, что надо действовать последовательно, и спрашивать о родственнике было слишком рано. Это казалось логичным, только вот Джейк был недоволен напарником и даже усмехнулся:

– Ладно. А кто тебя просил с ней откровенничать и истории из жизни рассказывать? Ты бы ещё сел с ней попить чай и рассказал, кто мы такие и зачем она нам нужна.

Макс тяжело вздохнул и с чувством вины посмотрел на Джейка, потом в сторону дороги, не зная, что сказать. С Джейком не хотелось объясняться в данную минуту, поэтому он, ссылаясь на усталость, решил поехать домой. Джейк не стал его останавливать. Оба понимали: сегодня обаяние Макса сыграло с ним злую шутку и могло дорого стоить в дальнейшем.

Сбежав от друга, Макс ехал и не понимал, как так произошло, что он позволил себе настолько расслабиться, забыть о деле и увлечься прекрасной хозяйкой галереи. Такое с ним было первый раз. Он ругал себя за потерю контроля над ситуацией.

Открыв дверь, он вошёл в свою квартиру – там было темно, неуютно и пусто. Раньше Макс никогда не замечал этого, но сейчас впервые почувствовал, что находиться здесь одному было невыносимо. Дверь захлопнулась за ним, а сам Макс поспешил отправиться спать и как можно быстрее сбежать от ненужных мыслей в голове.

Уже темнело, и мероприятие в галерее подходило к концу. Гости прощались с хозяйкой вечера и расходились по домам.

– Элизабет, моя дорогая! Всё было прекрасно, просто чудесно! Твой дядя, если бы был здесь, с нами, гордился тобой, – промурлыкала очередная светская особа.

– Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! – благодарила всех Элизабет.

К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:

– Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галерея – просто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! – лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. – Я получил огромное удовольствие!

Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.