– Ну, Вера! – покачала я головой. – Мы не в Африке!

– Темнота, – отмахнулась от меня родственница, – в наших лесах всяких гадов полным-полно, только ты, горожанка до мозга костей, этого не знаешь. И кстати, незачем бежать, потому что вот он, местный житель, навстречу идет. У него и спросим…

Действительно, из-за деревьев к нам приближался здоровенный, под два метра ростом, мужик в штурмовке и холщовых штанах, заправленных в высокие сапоги. Незнакомец был богатырского телосложения и напомнил мне Илью Муромца с известного полотна. Еще не стар, но умудрен житейским опытом. Волосы до плеч, борода – лопатой. В руках «богатырь» держал… нет, не палицу. Лопату.

– Дед-мороз – могильщик, – брякнул вернувшийся к нам Димка и получил от тетушки основательный шлепок по спине. Или чуть ниже спины.

– Здравствуйте, уважаемый, – засветилась радушием Вера. – Не подскажете, где нам найти в Перемыкино улицу Центральную?

– Да здесь только одна улица и есть, – усмехнулся в усы мужик. – Да зачем вам? Дачу, что ли, снять хотите? Дак выбирайте любой дом из заколоченных, таких в деревне много.

– Нет, голубчик, – пуще засияла тетушка, – нам нужен конкретный дом. Двадцать третий. Его хозяева продают, мы бы хотели посмотреть…

Могильщик отшатнулся:

– Бесовское гнездо! Да вы с ума сошли?! На крови да костях детишек невинных дом тот построен! Из-за Родьки-людоеда, почитай, пол-деревни вымерло! Проклят тот дом!

«Неудивительно, что владелица особняка выставила дом на продажу за такую скромную цену, – подумала я, стараясь унять дрожь в коленях, – и сама, ясно почему, не приехала. Да тут сплошь и рядом чокнутые! А ну как двинет сейчас по черепушке лопатой!»

Вера прекратила сиять и, прижав к сердцу ладонь, сказала умирающим голосом:

– Зачем вы так, уважаемый! Понимаете, моя племянница, – жест в мою сторону, – служит в агентстве недвижимости, и ей поручили осмотреть дом перед продажей. Если он, действительно, имеет жуткую историю, то нам нужно об этом знать именно сейчас. Сами понимаете, нельзя обманывать потенциальных покупателей. Вдруг кто захочет купить дом этого… как вы сказали?

– Родька-людоед! Сколько горя он посеял! Сколько семей несчастными сделал! А все потому, что черный колдун был! Смерть его верной подругой стала, с ней он трапезой делился!

– Восторг! Это покруче любого ужастика! – выпалил Димка, слушавший могильщика с горящими глазами, и снова получил от тетушки легкий подзатыльник.

Впрочем, парнишка на Веру не обиделся. У них после вчерашнего ужина и долгой беседы на кухне, где тетя собирала дорожный паек, сложились особые, непонятные мне отношения.

– Ладно, дамы, и без провожатых дорогу найдем, – сказал Вадик, вытирая ветошью руки, – что мы, детсадовцы, которые без воспитательницы шага ступить не могут?

– И верно, Вадим, – согласилась Вера, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре могильщика. – Димушка, прыгай в кабриолет, едем!

Километра через три показались первые дома Перемыкино. Но спросить адрес было не у кого. Избы стояли брошенные, с заколоченными окнами и дверями, палисадники заросли сорняком. На пороге одного из домов лежала худая дворняга. Она подняла морду, провожая машину потухшим, равнодушным взглядом, а потом снова уронила ее на пыльную землю.

– Пейзаж, нужно заметить, мало радостный, – констатировала тетушка. – Интересно, найдем ли мы здесь хоть одну живую душу?

Но вскоре картина изменилась. Мы словно пересекли невидимую черту, отделявшую мертвую зону от обычной деревни. За пустым огородом с покосившимся частоколом вдруг вырос крепкий свежеокрашенный зеленый забор с калиткой, у которой с важным видом сидела крупная лайка в ошейнике. Увидев нас, выбравшихся из автомобиля, собака предупреждающе гавкнула. Потом еще раз.