Он подумал. А потом притянул ее к себе.

– Ну давай поговорим, милая.

Некоторое время Шери оставалась звездой не только среди первокурсников, но и среди остальных студентов академии. Весть о том, что она была на приеме у артурианского посла с одним принцем, но весь вечер танцевала со вторым, взбудоражила студенческие умы. А то, что принц Ричард некоторое время при случайных встречах в коридорах академии шутливо кланялся ей, как знатной архе, лишь добавляло жару. К счастью, вскоре Ричард нашел другие объекты своего насмешливого внимания, а в академии появились новые герои. Шери вздохнула с облегчением: докучливые расспросы закончились. У нее была Истер. Ее любопытства Шери хватало с избытком.

Правда, последнее время Истер зачастила в город. Пропадала все свободное время у тети Моли. Та помогала ей шить самое прекрасное платье для «Созвездия», куда Истер собиралась пойти в выходные.

– Все почти готово для моего звездного часа, – похвасталась Истер за обедом и придвинула к Шери тетрадь. – Я долго не могла понять, как сделать так, чтобы при повороте юбка взлетала волной. А сегодня осенило. Смотри…

Конспект лекции об истории возникновении Ордена Элдара Карающего обрывалась на фразе: «Способность тварей разлома мимикрировать под жителей Элдариона и, сношаясь с ними, давать потомство вызвала необходимость создания организации, следящей за…». Дальше следовало несколько эскизов разных фрагментов будущего наряда, снабженных линиями, стрелками и цифрами.

– Ничего не понимаю, – честно призналась Шери.

– Ну как же! Это…

Разговор за соседним столиком заставил навострить уши.

– Слышал, какой вой сегодня стоял в кабинете ректора? – спросил один студент другого. – В курсе, кто там рыдал?

– Корал Дукар из универсалки. Ее в исты дисквалифицировали. Препод по медитации взъелся, и все – комиссия решила, что она необучаема. Денег у нее не оказалось, чтобы оплатить время своего пребывания здесь. Вчера академия выставила ее на аукцион, а сегодня уже у девчонки появился владелец. Знаешь кто? «Врата наслаждения».

– Что за «Врата»?

– Деревня, – снисходительно хлопнул по плечам собеседник. – Такие заведения нужно знать. Публичный дом это. Один из лучших…

Истер хлопнула перед Шери в ладоши и надулась:

– Эй, да ты меня слушаешь?

– Угум, – неопределенно промычала Шери.

Подслушанный разговор все никак не выходил у Шери из головы. И сейчас, направляясь в тренировочный бокс А-008, она невесело размышляла об услышанном. Валентайн редко разговаривал без необходимости, а после тренировок спешил покинуть бокс. Вдруг она тяготит его? До турнира оставалось еще достаточно времени, чтобы Валентайн мог потребовать заменить пажа на другого, которого еще успел бы натаскать. Тогда это будет настоящая катастрофа.

Проучившись несколько недель, Шери отчетливо поняла – академия легко прощалась с новомагами, не оправдавшими надежд, и получала за это неплохие деньги. Злостные нарушители дисциплины и двоечники выставлялись на аукцион, где их могли приобрести любые желающие. Официально с новомагом в таких случаях заключался договор найма, где прописывались его права и обязанности как иста. Вот только договор не мог быть расторгнут без согласия нанимателя. Всем известно, ист – раб, в какую бы красивую обертку его ни рядили. В академии за месяц уже двоих исключили. Первым был студент из маготехнологов. Его искра оказалась слишком слабой, чтобы выдерживать местные нагрузки. Списали парня на третий день учебы. Его родителям встало это в копеечку, но все же они смогли погасить задолженность перед академией. А вот Корэл не повезло. Верно, она была сиротой, как и Шери. А кто заплатит за сироту? Правильно. Никто.