Вэл с послом двинулись дальше, а Шери тенью последовала за ними в малый зал, где собирались друзья и почетные гости хозяина. И уже дошли, когда их догнал чуть запыхавшийся Лемон.

– Шеридан Ветроу, одну минуту! – вскричал он, вплетая в свой голос нити принуждения.

«Вот наглец!» – восхитился Вэл. Он подхватил под локоть невольно остановившуюся Шери и увлек ее в малый зал, кивнув по дороге одному из лакеев в сторону шоумена. Тот понятливо качнул головой. Сегодня Лемон никому из присутствующих здесь докучать уже не будет.

В малом зале струнный квартет играл пьесу модного нынче композитора. Народа здесь было немного. Трое мужчин стояли у кресел картежников, восседавших за зеленым бархатным столом – двух женщин и одного мужчины. В одном из стоявших Шери с неудовольствием узнала принца Ричарда. Тот тоже приметил ее: сначала изумленно поднял брови, а затем расплылся в своей фирменной издевательски-кривоватой улыбке и шагнул навстречу.

– Какие люди! Брат, твой паж умеет сражать наповал. Шери, лапушка, ручку… – не ожидая согласия, он схватил ее за руку и поднес к своему лицу. – Перчатки! Фу, Шери, ты что прячешь – трудовые мозоли?

– Я должна отвечать развернуто? – обернулась Шери к Валентайну.

– Нет, – усмехнулся тот.

– Нет, – ответила Шери Ричарду, вырывая руку.

От неодобрения, которое излучали дамы, буквально искрило в воздухе. Одна из них, хрупкая брюнетка с жеманными повадками и чувственной формой губ, чем-то напоминала Валентайна. Вторая была статной голубоглазой блондинкой с небольшим, крепко сжатым ртом. Возраст красавиц определялся трудно, а вот смуглый и поджарый молодой человек с ястребиным носом и властным взглядом, составивший им партию, казался ровесником Валентайна, может, чуть старше. Двое других молодых людей разглядывали Шери так, что хотелось натянуть юбку пониже. Вспомнив инструкцию принца, она встала у выхода и застыла безразличной ко всему статуей. К ее огромному неудовольствию, Ричард решил остаться рядом с ней.

– Мама… – Валентайн подошел к жеманной красавице и поцеловал ей руку.

– Агнес, это мой сын Валентайн, – обернулась она к своей соседке.

Голос у нее звучал негромко, с легкой хрипотцой. Она слегка растягивала звуки, словно мурлыкала. Агнес, напротив, оказалась обладательницей звучного голоса:

– Очень рада, принц, познакомиться с вами. Моя девочка столько пережила, – у дамы послушно выступили слезы, и она промокнула их платочком. – Мирэль, как и ее подруги, сейчас находится под присмотром лекарей. Очень надеюсь, что они поправятся.

– Я тоже надеюсь, – склонился Валентайн к протянутой руке. – Что-то известно о четвертой девушке?

Агнес переглянулась с послом, и тот ответил сам:

– Да, она нашлась.

– Я читал твой доклад, Валентайн, – произнес молодой человек с ястребиным профилем. – У меня возникло много вопросов. Правильно я понял, что проклятый пастырь оказался сильнее, чем следовало ожидать?

– Да. По моим ощущениям – между третьим и вторым уровнем силы.

– По взвинченным до предела ощущениям. Впрочем, я тебя понимаю. Тебе ведь приходилось еще контролировать пажа, – коротко хохотнул Ричард и посмотрел на Шери. – Страшно было?

– Неприятно, – подумав, ответила она.

– Ну конечно! А что для тебя приятно? Дай-ка вспомнить…

Шери так захотелось ударить кулаком по его кривоватой усмешке, что ногти до крови впились в ладони и прорезали ткань перчаток.

– Архи, – вмешался Валентайн, знаком подзывая к себе Шери, – позвольте представить вам моего пажа – Шеридан Ветроу. Несмотря на то, что мы еще не преступили к занятиям, она весьма успешно держала защиту от проклятий пастыря. Во многом благодаря ее усилиям удалось запечатать зарождающийся разлом на месте ритуала.