– Ты почему не дождалась меня? – сердито спросила Истер, когда они последними вышли из «пыточной».

– Прости.

– Прости? – вспылила подруга. – Ты меня бросила одну в столовой, не дождалась в раздевалке, и теперь просто «прости»?

– Мне надо было подумать.

– Тебя Валентайн отругал? – Истер перестала злиться. Теперь она смотрела с пытливым сочувствием.

– И это тоже, – уныло согласилась Шери. – Он велел мне сходить в магазин, чтобы меня «привели в должный вид»… Пойдешь со мной?

– Спрашиваешь! – просияла Истер. – Не переживай, я из тебя такую куколку сделаю, твой принц дар речи потеряет. Ты ведь знаешь, что я спец в модельном деле?

Ответить Шери не успела. Она мгновенно обернулась и отбросила руку незнакомого студента, которая хотела дотронуться до ее плеча.

– Я понял. Без рук, – успокаивающе поднял он ладони. – Ты ведь Шери Ветроу? Тебя ректор хочет видеть. Я провожу.

Себастьян Арх’Дрюмон сидел за столом в своем просторном кабинете. Когда Шери зашла, он поднял голову от тонкой папки:

– Проходите, Шери. Не стойте на пороге.

Один из стульев рядом с его креслом выдвинулся из-за стола. Шери ничего не оставалось, как сесть туда.

– Перед тем, как принять присягу и выдать тебе удостоверение, я обязан поставить в известность о некоторых последствиях нового положения. Сразу предупреждаю – изменить ты уже ничего не сможешь, но возможно, станешь более осмотрительной и не будешь наживать без нужды врагов. Да, паж неприкасаем, но есть и обратная сторона медали. Я сейчас просматривал твое дело. Твой уровень магии оценивается как «умеренно высокий». Будь ты потомственным магом, я бы искренне порадовался за тебя, так как уровень в процессе обучения только вырос бы. Но таких, как ты, мы называем «новомаги». У вас, к сожалению, все наоборот. В вашем случае всплеск силы во время инициации происходит под воздействием очень сложного ритуала и носит искусственный характер. Поняла, что из этого следует?

Шери мотнула головой. Дружелюбный тон ректора ее успокоил, теперь ей было просто интересно.

– Когда новомаг использует энергию, он сжигает вместе с ней часть своей жизненной силы. Не округляй от ужаса глаза, Шери, – грустно усмехнулся ректор. – Чтобы это произошло, нужен довольно большой выброс. То, чем вы занимаетесь на практикуме по магическим потокам, абсолютно безвредно для вас. Наоборот, упражнения примиряют организм с магией, что работает на пользу обоим. Новомаг становится живым аккумулятором, способным поделиться с архом энергией, когда тот будет в ней остро нуждаться. По-другому дело обстоит с пажами. Паж-новомаг приобретает определенные привилегии, но срок жизни у него сокращается. Паж – не магическая батарейка, он щит арха-воина. Все архи в юности проходят путь пажа, оттачивая навыки защиты на охране своих старших товарищей во время боя. Потом они становятся воинами. У пажей-новомагов такого будущего нет. Через десять лет они окончательно утрачивают магию, их срок жизни сокращается вполовину по сравнению со среднестатистическим человеком. Как ты думаешь, почему?

– Ставя щиты, они сжигают себя, – прошептала Шери.

– К сожалению, это так, но это необходимо. Арханон крепок традициями. Процесс становления бойца с демонами в нашем королевстве выверен веками, поэтому из всех магов мира только мы способны сражаться с тварями разлома. Когда среди поступивших есть нужное количество архов, мы, конечно, набираем пажей из их числа. Но у вас на потоке только один арх.

Ректор замолчал, молчала и Шери. Значит, она сама, высокомерная Суок, умник Антон, прилежный Винсент – все они смертники?