Долго ли, коротко, а дошёл Иван – царский сын до трёх берёз. Присел на травушку, раскрыл котомку свою, накормил, напоил птенчика и сам поел, взобрался на березу да и уснул. А на утро пробудился, потянулся, слез с берёзы, глядь – а перед ним птица дивная опустилась на травушку: крылья в аршин, клюв острый, когти цепкие.

Подивился Молодец, а птица человечьим голосом и молвит: «Пожалел ты меня, Иван, подобрал, с собою взял, накормил, напоил. Вот и я тебе службу сослужу. Садись на меня, полетим за тем, не знаю за чем, да смотри, по дороге ничему не удивляйся!

Согласился Иван, вскочил на птицу дивную, и полетели они за горы высокие, леса густые, реки быстрые, озёра чистые. И прилетели они в земли заморские, приземлились на поляне дивной у кромки озера синего. Кругом того озера – травы, цветы цветут, да цветом диковинным – то розовым отливом, то голубым, то фиолетовым – переливаются.

Удивился Иван. Вдруг видит – на гладь озёрную лебедь белая опустилась, крыльями взмахнула и превратилась в девицу. Да такая красавица, что не можно глаз отвесть.

Удивился Иван в другой раз. А красавица заприметила молодца, подошла-подплыла к царевичу и молвила:

– Раз ты, молодец, добрался до моего царства да заприметил мои цветы диковинные, то значит судьба такова: бери с собой меня да вези в своё царство-государство. Я и есть то, не знаю что.

Подивился и в третий раз царевич да с радостью взял с собой царевну. Сели они на птицу диковинную да и отправились домой, к царю-батюшке.

Вот прилетели они к трём березам, а уже вечереть стало. Посадил Иван царевну на берёзу, а сам на другой примостился, птица диковинная на третью опустилась. И уснули все крепко – примаялись с дороги.

Проснулся поутру Иван, глядь – а сидит он, накрепко связанный да к берёзе привязанный. И царевны-красы нет рядом. Запечалился, загорюнился Иван-царевич. Только тут птица диковинная подлетает и рассказывает-вещает:

– Не послушался ты меня, Иван-царский сын. Удивлялся ты трижды, вот и сидишь теперь тут связанный. Это братья твои тебя связали, а царевну во дворец привели к батюшке. Ахнул он, увидав такую девицу, да только красавица ударилась о земь и в лебедушку вновь превратилась, взмыла в небеса и летает над прудом, что в отцовском саду. Летает да курлычет жалобно. А братья стали спорить, ругаться, кому трон должен достаться. Осерчал твой батюшка, ногами топнул, руками хлопнул и отправил братьев на окраины царства: старшего – направо, а среднего – налево. Сам же сидит, тебя дожидается, горюет, слезами умывается.

– Развяжи скорей меня, птица дивная, я пойду до батюшки да до своей лебедушки верной!

– Не получится, Иванушка. Надобно расколдовать твою лебедушку, что сестра для меня милая. А для этого нужен цветочек аленький, растёт он у чудища-змея триглавого да в Подземном царстве. Коль готов ты к подвигу ратному, развяжу тебя, коли ж нет – оставайся тут под берёзою на съедение волкам диким.

– Я готов, птица дивная, полечу за цветочком аленьким!

Развязала птица царевича, и отправились они к чудищу за цветочком аленьким.

Долго ли, коротко они летели, а прилетели в Подземное царство, опустились у кромки Красного озера. Спешился Иван, глядь, а у самой воды кровавой меч лежит богатырский. Взялся царевич за рукоятку, а поднять тот меч не может!

Вспомнил Иван про пояс матушки, подпоясался им – силы прибавилось! Поднял меч над собой, играючи, крикнул криком удалым да зычным. И на окрик тот прилетел Змей триглавый, прилетел и насмехается:

– Ты ли, сын человеческий, со мной сразиться желаешь? Раздавлю тебя, и не заметишь как!