– Так ты что же, состязалась с Питером? – в душу Джеральда закралась ревность и что-то ещё.

– Да, он дал мне пару уроков, которые я неправильно усвоила, и вот теперь приходится раскаиваться.

Девушка с печалью в душе вспомнила наставления Питера держаться от Джеральда подальше, и теперь она очень сожалела, что не прислушалась к его совету. Это заявление совершенно разозлило Джеральда, и он испытал ревность и досаду.

– Ну, хватит. Ты так говоришь, будто он тебя предостерегал относительно меня.

– Да, говорил держаться от тебя как можно дальше, но я с детства немного глуповата, до меня не сразу всё доходит. Есть такой недостаток, и, как жениху, вам, Джеральд, надобно об этом знать и призадуматься.

– Ум не самое главное достоинство для девушки, – ответил ей в тон Джеральд. Его стали забавлять шутки Ровены, чем больше он с ней общался, тем больше к ней привязывался, – это как раз огромный недостаток, так что будем считать, что ты, Ровена, невеста без изъяна. – Вспомнив о времени, он осмотрелся вокруг себя, как не прекрасно препираться с леди Ровеной, но надо было срочно спешить, подумал Джеральд, эта тишина леса его удручала, и вслух проговорил: – Пойдём поскорее детка и закончим это дело миром. Хватит нам вспоминать Питера в такой счастливый и памятный для нас день. Ты сейчас станешь моей женой, и я обещаю, что никогда не обижу тебя. Буду лелеять и холить.

– Сэр Джеральд, Вы так говорите, как будто собираетесь жениться на лошади.

– Ровена, хочу предупредить, если ты вздумаешь перед алтарем брыкаться и сказать нет, так это ничего не значит. Святой отец согласился с моими доводами и обвенчает нас в любом случае.

– Джеральд, и тебе всё равно, что в моём сердце, возможно, другой?

– Я буду так тебя любить, что ты всех и вся выбросишь из головы.

– Как вы глубоко ошибаетесь. Сэр Гилфорд до сих пор любит леди Магдалену, и я буду постоянно вспоминать свою первую любовь и первые поцелуи всю жизнь, а тебе останется лишь изливать свою желчь. Когда я буду закрывать глаза, то предо мной будет он, мой любимый.

Ровена говорила с таким пафосом.

– Сэр Гилфорд, к твоему сведению, был женат на моей тётке, и у них родилось много детей. Они жили счастливо. Так что девушка, подурачилась и будет. Давно уже пора выбросить из головы всякую блажь.

Её слова раззадорили и разозлили его. Да, с этой девицей надо держать ухо востро, напомнил себе Джеральд. Она совершенно не похожа на тех жеманниц, которые так стремились притащить его к алтарю. Язычок у неё острее лезвия его кинжала. Он машинально перевёл свой взгляд на её рот в надежде убедиться, так ли это, но девушка неосознанно облизнула пересохшие от волнения губы. Это мимолетное движение сразу же откликнулось в его чреслах.

– Нет, это ты крепко подумай, прежде чем обрекать себя на вечные муки.

– Ровена, довольно. Или ты сразу соглашаешься, и мы не будем из церемонии устраивать комедию, или я тебе помогу, – желание обладать ею немедленно переполнило чашу его терпения.

– Это не церемония, это сплошной фарс, и я в этом не собираюсь участвовать.

Джеральду надоело пререкаться с ней, тем более это ни к чему не привело, а лишь отняло время. Он стал к ней приближаться.

– Джеральд, что ты задумал, прошу тебя, опомнись, – последний раз попыталась Ровена воззвать к его разуму.

Их взгляды встретились, и Ровена прочитала в его глазах решительность. Он ни за что не отступиться, сомнений не было. Она должна срочно действовать. Медлить больше нельзя.

Девушка отступила на шаг назад и уткнулась спиной в дерево. Питер, видя, что требуется его вмешательство, слишком долго он тянул, решил выйти из своего укрытия, но сидящий рядом с ним Томас удержал его за руку и прошептал одними губами: