– Несмотря на небольшой казус, я считаю, что наше знакомство состоялось. Сейчас вы все можете вернуться к своим делам. А вас, Степран, я попрошу остаться.

– Расходимся! – тут же гаркнул Степран, я аж присела от его зычного голоса.

Хорошо, под длинным пышным платьем не видно, да и Яниза была начеку. Тут же подхватила меня под локоток и попыталась утянуть к воротам особняка.

– Яниза, смотри, от усердия руку госпоже не оторви. Пришивать конечности твой великолепный Шанфар так и не научился, – поддел Степран мою старательную провожатую.

Толпа, шумя и перешёптываясь, уже расползлась по баракам, и старший отряда смотрящих поспешил присоединиться к нашей нервной парочке.

– Тебе бы всё шутить, Стёп. Ведь не хуже меня понимаешь, чем могло всё закончиться, – тут же ощетинилась Яниза, стрельнув недовольным взглядом на бородача.

– Понимаю, и даже больше, чем ты думаешь. – Степран остановился с другой стороны от меня. – Прошу, госпожа, я провожу вас до усадьбы, во избежание, так сказать…

Так и хотелось воскликнуть: «Окружили демоны!» Теперь меня двое тянули к безопасным воротам, обмениваясь колкими взглядами. Интересная парочка, наверняка старые знакомцы, а возможно, вообще родственники. Хотя внешне совсем не похожи.

– Мне, конечно, приятно, что вы оба переживаете за моё благополучие, но я хотела поговорить о другом. – Пришлось тормознуть нашу процессию, а то что-то разогнались, а я ещё не всё сказала. – Вижу, Степран, за словом в карман вы не лезете, да и к своим обязанностям подходите с должной ответственностью. Надеюсь, грамоте тоже обучены?

–  Есть такое, госпожа, чтением и письмом владею. Иногда приходится бумагомарательством заниматься. Но вы ведь не просто так спрашиваете?

– Не просто так. Скажу честно, мне не понравилось то, что успела увидеть. Горько осознавать в каком упадке вверенное тебе хозяйство. Но я понимаю: не зная всей ситуации, сложно делать какие-то прогнозы и давать обещания. Вы показались мне достаточно разумным и проницательным. Я хочу узнать всё, что происходит в обыденной жизни Лусфорда. Без щадящих прикрас, а потом решать, как всё это исправить. Вопрос лишь в том, готовы ли вы мне помогать и сами жители готовы ли к переменам?

– Госпожа! – ахнула Яниза, прижав руки к груди.

Степран же был менее эмоциональным и с ответом не спешил. Его взгляд стал более острым, напомнив об одном вредном тане, который сейчас, слава богу, отсутствовал.

– Если позволите, я тоже буду с вами откровенен, госпожа, – огладив бороду, осторожно начал Степран. – Если вы решили таким образом развлечься, то ни я, ни кто-либо ещё вам помогать не будет. Но если ваши намерения серьёзны, тогда другой разговор.

– Ну что же, разумные опасения, и я не буду считать их оскорблением на первый раз.

Тут уже я включила взгляд-рентген, показывая, что не шучу. Про субординацию забывать не стоит.

– Мы пока мало знакомы, а доверие, как известно, не появляется по чьему-либо желанию. Давайте для начала вы составите список предметов первой необходимости, а также выберете старшую среди женщин. Она должна иметь хоть какой-то авторитет среди остальных девушек, естественно, с умом и без необоснованного самомнения. Учтите, именно вы двое на первых порах станете голосом жителей Лусфорда при общении со мной. Так что выбирайте с умом. Надеюсь, трёх дней вам хватит?

– Вполне, – ответил Степран, но перед этим долго пытливо всматривался в мои глаза, всё ещё сомневаясь.

Я его понимала, сама чувствовала себя не в своей тарелке. Прекрасно отдавала себе отчёт: одного моего желания помочь этим людям мало. Нужно разобраться со своим статусом и возможностями, хотя кое-что я уже уяснила, и это обнадёживало.