Теперь, услышав про приезд жениха, Фалина только холодно улыбнулась. Сегодня, в сторожке, принц опять любезничал с Азельмой, подтверждая догадки Фалины, а мальчишка-конюх смущался и злился – но что ему оставалось? Азельма обращалась со всеми одинаково ласково, никого не выделяя. А кучер тоже говорил больше с Азельмой, поглядывал на Фалину лениво и издалека, цедил что-то сквозь зубы, пару раз назвал её «ваша милость» и «баронесса» – с издевкой, конечно. Бегал за дровами и за водой, когда Фалина посылала, причём строил из себя шута, демонстрируя излишнее рвение. И даже печку принялся от золы чистить! И не подумал посмотреть разок с восторгом, тем более приставать и целоваться. Очень нужно, подумаешь!

А тут ещё жених намерен явиться! Вот уж радость…

– Вы полагаете, моя дорогая, что прилично ехать на бал вам, помолвленной невесте, и без жениха? Что вам там делать? – обратилась к ней леди Клотильда.

– Я и намерена вести себя прилично, даже без жениха, миледи, – заверила Фалина. – И потом, я-то пока не замужем! А ведь на балу будут и замужние дамы, которым, по вашим рассуждениям, и подавно делать там нечего!

Вот-вот. А кучер пусть печку чистит…

– Прикусите-ка язычок, вы слишком много говорите! – строго заметила леди Трой.

– И потом, должна же я поддержать сестру, которую сам король пригласил на бал! И новое бальное платье мне тоже следует поносить, миледи, – она улыбнулась совсем невинно.

– Платье понадобится и после свадьбы.

– Вряд ли, оно слишком девичье.

– Вы слишком много мне возражаете! – прикрикнула графиня, которая, что поделать, действительно не любила, когда ей возражают.

А Азельма толкнула сестру ногой под столом и выразительно на неё посмотрела. За столько лет она неплохо изучила повадки опекунши и не сомневалась: если эту леди задевать, жди неприятностей. Ведь слуги и стража её пока что слушаются. Фалину тоже слушаются, это да, но можно спорить, что, если им придётся выбирать – против леди Трой они не пойдут…

Зато если добрейшей леди на глаза не попадаться – можно какое-то время жить спокойно.

– А мне кажется, я молчалива, как рыба, – заявила Фалина. – Или как розы, что когда-то росли в матушкином садике. Кстати, я заметила, что роз в Калани больше нет. А почему? А садовники хоть есть? А рыба в пруду? Вижу, меня столько забот ждет этим летом! Да нет, уже весной, конечно. Скажите, а все выплаты в казну сделаны вовремя?

Лицо леди Трой пошло пятнами.

– Посмотрим, что решит ваш супруг! – снизошла она до ответа. – А вам не стоит беспокоиться!

– Согласна, миледи. Мне пока не стоит. А вам потом не придется. Надеюсь, что весной у вас уже не останется оснований мне советовать!

Азельма в тоске уставилась на темное окно. В Фалину так не вовремя вселился демонёнок и дергает её за язык!

– Уверяю, мой племянник воспитает вас лучше монахинь! – рявкнула леди Клотильда. – И отправляйтесь спать! У меня от вас голова разболелась, а ведь завтра нам предстоит собираться на бал!

Это, кстати сказать, был правильный совет. Бал в графском замке – бессонная ночь, так что следует выспаться впрок. И для красоты, и для цвета лица просто необходимо выспаться!

Азельме не спалось. Куда там! Едва она положила голову на подушку, как её начало трясти от волнения. Бал, на котором будет король! И она, служанка, которую, если верить намёкам опекунши, нарядят в бальное платье. И то потому, что наряд прислала графиня Карри из Лисса. Король звал её синичкой, но догадывается ли он, что она и есть – та самая?..

Это было невыносимо. Наконец она сама спустилась в кухню, приготовить себе успокаивающий чай из трав. Он помог. И всё равно…