– Да погоди. Договоришься сейчас у меня! – прикрикнула фея. – Это как раз задача не трудная. Но деньги твои мне не нужны. Что у тебя есть такого, что ты можешь оторвать от сердца?

– Ничего такого нет, – удивилась Фалина. – Правда, ничего.

– Что у тебя за жемчуг? – фея цепким взглядом сверлила девушку.

 И правда, у той на шее была нить жемчуга, некрупного, но идеально ровного, золотистого. Он под одеждой – как можно было заметить?..

– Вот, – Фалина развязала завязки плаща, показывая украшение. – Тётя подарила на прошлое Новогодье.

– Ладно, сойдёт. Отдашь? И твоя сестра будет танцевать на балу лучше всех!

Поколебавшись мгновение, Фалина сняла ожерелье и положила на камень среди рассыпанных монет. И жемчужная нить под её взгдядом медленно впиталась в камень. Исчезла. Монеты остались. Девушка только потрясённо моргнула.

– Вот, возьми, – фея подобрала и бросила Фалине еловую шишку, та поймала. – Отдай сестре, когда станет одеваться к балу. Только без посторонних глаз. Пусть бросит на пол. То, во что превратится шишка, пусть наденет на бал.

Она подняла ещё одну такую же шишку и тоже швырнула девушке, опять заставив ловить.

– Эту тоже отдай. Пусть возьмёт на бал. Захочет поговорить со мной – пусть бросит на пол.  Смотри не перепутай! – фея погрозила пальцем.

Вдруг рядом закачалась ветка, уронив на землю снежные хлопья. Фалина на мгновенье отвела взгляд от феи, а когда посмотрела снова – на том месте никого не было. И даже, о чудо, снег был не примят там, где его топтали башмаки старушки. Деньги, кстати, с камня пропали.

Не перепутай, значит!

Фалина посмотрела на совершенно одинаковые еловые шишки. Эта фея вредная и… конечно, удивительно добрая и заботливая дама, вот она кто!

И отметить вторую шишку было нечем. Она догадалась – достала пустой кошелёк и спрятала вторую шишку в него, после чего обе положила в карман. Если фея выполнит обещание и Азельма станцует с королём, да ещё так, что все раскроют рты – это стоит тётушкиного жемчуга.

Она услышала изумленный вскрик, подняла голову и увидела Азельму, которая только что вышла из леса с противоположной от ручья стороны. Шла от сторожки, значит! Одной рукой она прижимала к груди кувшинчик.

В отличие от Азельмы, Фалина не слишком удивилась.

– Что ты тут делаешь, сестричка? – она помахала рукой. – И кого ты там прячешь в сторожке?

А Азельма явно была смущена. И напугана. Она обошла источник, приблизилась.

– Фалина. Прошу, уезжай. Я потом расскажу. Обещаю.

– Вот ещё! – рассердилась Фалина. – Ты здесь на свидании с мужчиной? Этого не хватало! Тебя король пригласил в Лисс!

Она беспокоилась о сестре, рассталась со своим жемчугом ради того, чтобы сестра станцевала с королём! Она справедливо рассердилась!

– Да что мне за дело до короля? – воскликнула Азельма, – И при чём здесь свидание? О, Фалина! Это не мой секрет.

– Ага. Это чей-то секрет! А чей? Я сохраню его как свой, клянусь! Там что, правда кто-то прячется?

Вот так, сходу, Фалина взяла и угадала! Хотя что тут угадывать, и так очевидно!

– Нет, что ты, – Азельма отчаянно пыталась увернуться, – там всего лишь путники, которым нужна помощь. Понимаешь, один из них болен.

– Всего лишь путники, которые предпочитают тавернам и замкам хижины в лесу? Познакомь меня с ними. Это будет и мой секрет.

Утренний разговор с подругой о принце и его слуге, которые сбежали из заключения, она вспомнила сразу же. И ей, естественно, захотелось увидеть принца.

– Это может быть опасно для тебя… – упрямилась Азельма.

– Да? Тогда я точно знаю, кто в сторожке! – обрадовалась Фалина. – Это тебе опасно, дорогая, прятать в одиночку беглецов, которых разыскивает королевская стража. Ну доверься же мне, вместе у нас получится.