– Спасибо, – пошутила Азельма. – Послушай, твоя тётя забрала кружево. Ты не знаешь, для кого я плела его так поспешно ночь, а потом день? И кому не жалко заплатить так дорого? Кошелёк был немаленький.

– Ты плела, значит. Я так и поняла, – кивнула Фалина. – Конечно, ты ещё не слышала о кружевном состязании…

И рассказала всё. О том, как эта новость переполошила всех дам и девиц Лисса. И о том, что пока толком никто ничего не знает.

– И ты считаешь, что непременно есть связь? – удивилась Азельма.

– Не могу утверждать. Но видишь ли, образец, по которому ты плела – кусок старинной рубашки, как на портретах времён короля Кантора, первого короля из Ауругов. Даже у нас в Калани есть такие, я покажу тебе. Ты увидишь сходство. Там кружево сплетено из небеленого льна, такое сейчас не в моде.

– Предположим. И?..

– Подумай, сестричка! Король Кантор женился не на принцессе! Он взял в жёны небогатую кандрийку. Наш король Ильярд тоже фактически объявил, что женится не на принцессе, а на кандрийке. На своей подданной. Король Кантор выбрал свою королеву где-то здесь, на кружевном состязании. И вот, Ильярд в Лиссе, и собрались самые знатные девицы Кандрии, некоторые явились в его свите, некоторые гостят у графини Карри. Если кого-то и не хватает – кто им виноват?

– Будут выбирать королеву? В Лиссе? – нет, Азельма не могла поверить.

Зато ей стало очень холодно. Должно быть, шерстяного платка, который она набросила на плечи, было маловато для зимнего дня.

– Монахини об этом шепчутся. Они отчего-то всё знают наперед, будь уверена. Как будто Пламя Всезнающее поверяет им секреты, – усмехнулась Фалина. – Отбор, конечно. Если королевой станет не принцесса, то знать должна понять, почему именно эта леди, а не та. И вот – Лисс, кружевное состязание, сделать так, как когда-то король Кантор. Но не будем гадать, подождём официального объявления.

Азельма промолчала. Сестра вдруг стремительно повернулась к ней: 

– Так ты совсем не умеешь танцевать? Ведь скоро ехать на бал.

– Совсем не умею, – пожала плечами Азельма. – Ну и что? Можно подумать, кто-то захочет со мной танцевать.

– Почему же нет? Особенно если король подаст пример. Не бледней! Я попробую тебя научить.

– Научиться я не против, но на этом балу танцевать точно не стану. Я только опозорюсь.

Фалина вздохнула – возразить на это было сложно.

Между тем Азельме предстояло одно важное дело, которое она пока хотела сохранить в тайне. Кто знает, как Фалина отнесётся!  Поэтому, отговорившись какими-то пустяками, она сбежала, оставив сестру обживаться в прибранной комнате. А её ждали в лесной сторожке.

Продукты, похищенные из кладовой, она ещё рано утром разложила по сумкам – мясо и хлеб, немного масла и копчёной свиной щековины, крупу и соль – в сторожке закончилась соль. Сухой сбор лечебных трав, чистое полотно на бинты. Показалось, что вездесущая Минна что-то заметила, но это ничего, она не выдаст. Может, сама заведет разговор, придется выкручиваться…

На этот раз старший конюх сам оседлал ей чалую. Проворчал:

– Где этого Валя носит, обормота?

– Скоро вернётся, должно быть, – уверенно пообещала Азельма.

– А ты у нас теперь, значит, не Азельма, а эссина Азельма? – уточнил конюх с доброй усмешкой. – Гляди, сбудется предсказание феи, даже не эссиной будешь, а её величеством!

Она только смущённо рассмеялась, и, схватив поводья, поторопилась сбежать. Переметнула тяжёлые сумки через лошадиный круп, пристегнула – торопилась, пока никто из парней-конюхов не подошёл помочь и не заинтересовался. И, как обычно, умчалась через северные ворота к лесу.