Девочка выходит через двадцать минут, раскрасневшаяся, укутанная целиком в большое махровое полотенце. Помогаю ей высушить её чудесные волосы, которые теперь пахнут ромашковым шампунем. Затем веду в комнату и укладываю на кровать. Отдала ей своё место, сама буду спать на диване рядом. Он от дяди остался. Большой, кожаный, раритетный, с высоченной спинкой. Такой антиквариат выбрасывать жалко. Очень удобный. Я люблю сидеть на нем и, включив торшер, читать книжки.

Девочка улеглась, а накрыла её одеялом, сама разместилась на диване. Но только достала книгу, как слышу:

– Тётя Маша…

Сначала не понимаю даже, кого это она зовет. У меня племянниц нет. Разве двоюродные, но они живут в другом городе.

– Тётя Маша, вы не спите? – доносится снова.

Тут до меня доходит: она меня зовёт!

Подхожу, сажусь рядышком.

– Что такое, Даша? Где-то болит?

– Нет, всё хорошо, – улыбается девочка. Она когда так делает, становится похожа на маленького ангела. Такое чистое, невинное и доброе создание. Невольно улыбаюсь в ответ.

– А что же ты хочешь? Воды?

– Нет, спасибо. Можно вас попросить?

– Да.

– Почитайте мне сказку. Пожалуйста.

– Тебе мама читала их перед сном? – спрашиваю.

– Я… не помню, – улыбка растворяется на личике, глазки становятся грустными.

– Прости. Я сейчас.

Иду за электронной читалкой. Начинаю искать что-нибудь, что может заинтересовать шестилетнюю девочку. Попадается на глаза книжка с зайчиком на обложке. У него на голове клетчатая кепка, в лапках лупа. Кажется, он некто вроде лесного Шерлока Холмса. Называется сказка «Кто съел волшебника? (звериный детектив)». Показываю Даше картинку. Она рассматривает, улыбается. Зайчишка понравился.

– Не страшно тебе?

– Зайчик очень милый.

– А название?

– Не-а, – задорно отвечает Даша. Ну да, конечно. Это я в шесть лет Бабайку боялась, который под кроватью живет. Современные малыши, кажется, даже клоуна Пеннивайза не особо страшатся. Хотя тот, как известно, питался детьми. Бр-р-р! Как вспомню ту книжку Стивена Кинга, мурашки по коже. Слишком я впечатлительная.

Начинаю читать: «Однажды в Сказочном лесу свершилось невероятное событие. Кто-то слопал единственного на всю округу Волшебника. Причём довольно оригинально. Пропали только шапка-треух, шуба, валенки и волшебная палочка. Остальные вещи остались нетронутыми, даже магические».

Пока читаю, посматриваю на Дашу. У неё в полусумраке с интересом поблёскивают глазки. Значит, не скучно. Уже хорошо.

«Первой узнала об исчезновении волшебника Ворона. Она случайно пролетала мимо домика, в котором тот жил. Заглянула из любопытства в окно. Увидев, что вещи чародея валяются на полу, понеслась по всему лесу распространять страшные слухи. Она каркала так громко и истерично, что о происшествии за час узнали все обитатели Сказочного леса», – читаю дальше.

Снова бросаю взгляд на девочку. Та продолжает внимательно слушать.

«Последним слух донесся до Тигра – местного Владыку. Он, правда, слыхал байку о том, что якобы люди считают Царём зверей не его, а Льва. Однако здесь вокруг была тайна, львов отродясь не водилось. Потому и конкурентов у Тигра не было. Все буквально, даже бурые медведи, уж на что громадины, его боялись и уважали. Потому как был Тигр хоть и в почтенном возрасте, но ещё не слишком стар. А также умен и хитёр. Стратегию «разделяй и властвуй» знал, как свои четыре лапы».

– Тётя Маша, что такое конкурент? – спрашивает девочка.

– Как бы тебе объяснить… Представь, что ты пришла в магазин. Видишь очень красивую куклу. Просишь её купить. А рядом другая девочка, и она тоже хочет ту же куклу. Поскольку игрушка одна, а вас две, то вы – конкуренты.