Он позвонил Пашке на работу. Тот поздоровался, спросил:

– Как жив, здоров?

– Да жив, только вот у меня что ни день, так события. Этой ночью пытались поджечь доски, по всей вероятности, кто-то из своих.

– Я тебе еще два вагона кругляка отправил, – сказал Пашка. – Слушай, старик, я тут уже думал насчет твоей фирмы. Этих козлов надо или отстреливать, как бродячих собак, или «Прогресс» продать. В покое они тебя все равно не оставят, на это рассчитывать не стоит. Убрать тебя за непокорность им раз плюнуть. Депутатов убивают, и не находят следов, а мы кто такие в этом мире?! Знаешь, у меня есть еще одно предложение, если ты правильно меня поймешь: давай временно твоим «Прогрессом» я поруковожу. Отсюда, из Челябинска, чтоб как-то тебя отодвинуть в сторону на время, как в той китайской поговорке: «Если хочешь увидеть труп врага, ничего не делай, сядь возле речки и жди. Он обязательно проплывет мимо». Как ты смотришь на мое предложение?

– Я уже думал на эту тему, – сказал Игорь, – давай так и сделаем. Через сколько дней приедешь?

– Сейчас я со своей работой управлюсь, и недели через две буду у тебя.

Друзья решили идти в обход. На следующий день Таяновский, отходя от выпивки, решил выйти на работу. Видя состояние шефа, сотрудники лишний раз к нему не обращались. В хорошие времена он был всегда веселый и шутливый, а теперь…

Рекламой и юридическими вопросами у него занималась секретарша Наташа, бывшая его одноклассница. В школьные годы она даже бегала за ним, хотела, чтобы дружил с ней, но он выбрал Марину. Сейчас у них были чисто деловые отношения.

Наташа зашла в кабинет к Таяновскому. Он сидел за столом и что-то произвольно рисовал на листке, перевернул его, чтобы она не увидела его художества, и спросил:

– Что у тебя, Наташа?

Та подсела к нему за стол:

– Игорь, у Кольки, сына, сегодня день рождения, приезжай с Танюхой, посидим, я утку запеку.

Коля и Таня были одноклассниками, так же как их родители. У Наташи жизнь не сложилась: со своим мужем она прожила года три, больше терпеть не смогла. Он пил, не просыхая, да еще за ее кровные деньжата, хотя мог бы устроиться на работу, имея кучу специальностей, и поддерживать семью материально. Но он жил одним днем и не хотел ни о чем думать. Наталья его выгнала, а Кольку воспитывала сама.

– А кто там у тебя будет? – спросил Игорь, думая, что если гостей будет много, лучше посидеть дома.

– Предки, наверное, придут, а больше я никого не звала.

– Хорошо, мы приедем, – сказал Игорь, ему хотелось хоть немного забыться.

После рабочего дня Таяновский купил подарок и поехал домой.

– Танюш, ну что, поедем Кольку поздравлять? – спросил у дочери.

– Конечно, поедем, папа, я тоже ему подарок приготовила.

И стали собираться.

– Пап, ну давай быстрей, а то опоздаем, – говорила нетерпеливо дочь, – ведь Колька ждет нас в полвосьмого, а уже семь.

На день рождения они приехали вовремя. Родители Наташи были уже там. Поздравив счастливого Кольку, все прошли в зал, где был красиво накрытый стол. Весь вечер был посвящен имениннику. Родители Наташи говорили о чем-то своем, веселились. Игорь улыбался сквозь зубы, мыслями он был не на празднике. Чтобы как-то его разрядить, Наташа предложила:

– Пошли, выйдем на балкон, покурим.

Он был не против, и они вышли на свежий воздух.

– Таяновский, только не ври, что там у тебя с этой крутизной, а то я слышала звон…

– Наташ, да все нормально, жизнь идет по планам, мы идем в тюрьму.

– Постучи по дереву, дурачок.

Но даже эта предосторожность Таяновского от тюрьмы не уберегла.

– Ну а все-таки? – глядя ему прямо в глаза, продолжала Наташа. – Я тебя со школы знаю, ты врать не умеешь.