Его спутница с улыбкой обернулась:

– Вижу, вы и сами уже начали кое-что понимать. Возможно, вам приходилось слышать, что кошки ложатся хозяевам на больные места и что после этого людям часто становится легче?

– Да, слышал о таком и всегда считал это полной фигней… – начал было Грушев излагать свое мнение, но в последний момент спохватился, сообразив, что для осуществления его замысла надо вести себя совсем по-другому. – Но теперь вижу, что ошибался, – добавил он. – Кошки, которые меня грели ночью… Мне после этого и правда стало намного лучше!

– Вы даже не представляете, насколько, – отозвалась Тая с загадочной улыбкой.

– Может быть, – не стал спорить Егор. – Животные – вообще удивительные существа, согласны? Часто они могут такое, что нам, людям, и не снилось!

– Да, – согласно кивнула девушка, – бывает…

– И любят они нас искренне, не то что мы сами… Для людей это редкость… – осторожно продолжил молодой человек.

Девушка вышла в холл первого этажа и снова оглянулась на своего спутника. На этот раз вид у нее был как будто бы несколько разочарованный.

– Большинство людей тоже искренне помогают друг другу, – сказала она холодно и зашагала через вестибюль к входу в столовую.

– Люди могут и предать, и еще кучу гадостей сделать! – возразил Егор и внезапно, вспомнив своего напарника, понял, что не так уж и играет. В тот момент ему и правда казалось, что животные честнее, добрее и вообще во всех отношениях лучше людей.

Тая остановилась посреди холла, повернулась к нему и уставилась ему в лицо своими узкими черными глазами. Девушка казалась спокойной, но, приглядевшись к ней, несложно было заметить, что на самом деле ей с трудом удается сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

– Наши животные помогают нам только потому, что мы, люди, этому их научили! – отчеканила она ледяным тоном. – Если бы не мы, ничего хорошего они бы не делали ни нам, ни друг другу. Потому что мы, в отличие от них, понимаем, что хорошо, а что плохо. Но если вы из тех, кто ставит животных выше людей – на здоровье, думайте, что хотите.

Таисия развернулась и быстрым шагом двинулась к столовой. Егор, не отрывая от нее взгляда, заспешил было следом, но внезапно услышал откуда-то снизу злобное шипение. Путь ему, как оказалось, преграждали несколько серо-полосатых и один черный кот: все они выгнулись перед ним дугой, взъерошили шерсть на загривках и нервно размахивали хвостами. «И откуда только эта банда взялась? – изумился молодой человек, остановившись и на всякий случай сделав шаг назад. – Из столовой, что ли, прибежала?»

– Тая, подождите! – позвал он девушку, уже скрывшуюся в ведущем к столовой маленьком коридорчике. – Прошу прощения – я виноват перед вами, но совсем не в том, в чем вы подумали!

В дверном проеме вновь появилось лицо девушки, на котором теперь было любопытное выражение. Она посмотрела на Грушева, а потом перевела взгляд на кошек и тихо шикнула на них. Кошки еще раз недовольно дернули хвостами и разошлись в разные стороны, давая молодому человеку пройти. Вид у них, правда, при этом был такой, словно они делали ему огромное одолжение.

– В чем же вы виноваты? – все еще настороженно, но уже не так жестко спросила Тая, возвращаясь к Егору.

– Я решил вас проверить, – признался тот. – Мне самому не нравится, когда животных считают лучше и важнее людей. Я увидел, как вы все тут носитесь с котятами, вот и подумал, что вы из тех, кто так думает. И я очень рад, что ошибся!

Напряженное лицо его собеседницы окончательно смягчилось, и его снова озарила легкая улыбка.

– Вы могли бы просто спросить меня, как мы относимся к людям, – сказала она с укоризной, но без особой обиды. – Ладно, пошли завтракать. Пока будем есть, можете задать мне все остальные вопросы.