Драконы клацали зубами от голода, но покорно ждали, когда хозяева дадут позволение на трапезу. Каменистый пляж приходился им больше по душе, чем песчаный. Тесса же через сандалии чувствовала колкие камешки.

– Ррр-ахс!!! – одновременно воскликнули всадники, и три дракона взмыли в небо.

Их движения были похожи на танец. Они покружились по спирали вверх-вниз, вполсилы помахивая крыльями, а потом улетели в сторону возвышающейся неподалеку круглой крыши.

Зазвякали камешки, Флоара села на коленки и принялась подбирать их с берега. Она выглядела увлечённой и сосредоточенной, как дитя за новой игрой. Тесса склонилась к девушке, и та протянула ладони, показывая полупрозрачные стёклышки разных цветов.

– Из них получатся красивые бусы, – улыбаясь, сказала Флоара и выбрала фиолетовое стёклышко. – Этот подойдёт тебе.

Тесса взяла его и прокрутила, ловя в камень лучи света.

– Жёны принцев носят драгоценности, а не сор из-под ног. – Зейрих обхватил запястья девочки и перевернул её ладони. Стеклышки посыпались вниз.

Флоара задрожала, вскинув на него перепуганный взгляд. Тем временем Тесса хитрым маневром спрятала свой камень в карман.

– Мы жены? – спросила она и с осознанием взглянула на роскошный паланкин, как раз положенный важным особам.

– Сейчас нет. – В разговор вступил Валех. – Но вы можете ими стать в конце отбора.

– Отбор… Это как побор?

– Поборы мы называем налогами. А отбор – это когда принцы выбирают себе жён из числа лучших.

– Удачный шанс для девиц из простонародья, – хмыкнул Зейрих и распустил шнур на рубашке. – Пекло.

«Нас не принесут в жертву!»

Сначала Тесса обрадовалась, но потом на неё накатили мрачные мысли. Ей предстоит добиваться мужской благосклонности? Как унизительно для одарённой силами. А нравы туземцев? Они могут оказаться весьма жестокими к женщинам. А маги? Может быть, вот прямо сейчас они стоят перед Беритосом и спрашивают о ней, а старик в отчаянии хватается за голову…

– Какое хмурое личико. Не рада оказанной чести? – дразнил Зейрих, усаживаясь в тень.

Тесса промолчала, решив не наживать себе проблем до того, как поймёт местные порядки, а эхо драконьих криков вдохновило её сменить тему. – Чем питаются ваши питомцы?

– Опять задаешь вопросы, лоххи́. Очевидно же, чем они питаются.

– Вы сами дали мне имя. Так почему бы не использовать его?

Зейрих по-звериному рыкнул, и, сверкнув глазами, рассмеялся:

– Покаталась на драконе, и теперь у тебя выросли зубки?

– Брат, – умиротворительно вступился Валех, – не пугай своих невест.

– Я не испугалась.

– А что, если… – начал Зейрих, словно ему бросили вызов, но был прерван.

– Тесса, ты можешь задавать мне любые вопросы. С удовольствием отвечу на них.

Валех выглядел старше и рассудительнее своего брата. Тот был пылким, а он сдержанным. Зейрих не знал ни покоя, ни терпения, тогда как Валех контролировал манеры и плавную, словно ручей, речь.

– Задают вопросы умные люди, – сказал он, – а умная жена – счастье в доме.

– А любопытная – беда, – парировал Зейрих. – Пора лететь. Некогда вам, умным, перекидываться друг с другом вопросами.

– Почему же? Тесса полетит со мной, и мы успеем поговорить. Одинокое небо навевает на меня грусть.

Девушка зарделась. Неужели ей вот так сразу разрешат полетать на драконе?

– Нельзя нарушать традиции. – Сказал младший принц. – Императрица-мать не одобрит.

– Брат, ты знаешь, что нарушать что-либо не в моей природе. Давай рассудим вместе…

– Оставь демагогию для сената! – Всплеснул он руками. – Женщине не место на боевом драконе!

«Вспыхнул, как ветошь».

– Ты прав. Она не будет им управлять, она лишь сядет рядом со всадником, – не изменившись в лице, произнес Валех.