Среди пышного великолепия сидела маленькая, лет пятнадцати, девочка с большими небесно-голубыми глазами и испуганно поглядывала на принца. Тесса села рядом с дрожащим хрупким созданием. Было слышно, как колотится её сердце.

Зейрих склонился над девушками и вытянул из отверстий в ложе широкие кожаные ремни. Сперва он пристегнул соседку Тессы, а потом закрепил ремень на её талии.

Девушка чувствовала горячие руки даже через три слоя платья. Её никогда не трогали мужчины. Беритос, конечно же, не в счёт. Сердце вдруг забилось чаще, но уже не от страха. Принц, будто намеренно, долго возился с застёжками, и тепло его рук оседало на коже.

– Всё, – он резко потянул за ремень. – Прочно. Когда дракон будет крениться, держитесь за ограждения. Поняли?

Девочка утвердительно покачала головой, а Тесса не удержалась от вопроса:

– Мы можем выпасть?

Зейрих серьезно кивнул:

– Да, стоит только отстегнуть ремень и попробовать выйти из паланкина. Некоторые глупые лоххи́ так делали.

– Это же самоубийство.

Тесса непонимающе посмотрела на принца.

– Именно, лоххи́, оно самое. И за проступок получают наказание живые сородичи. – Он задвинул шторку. – К рассвету долетим до острова. Яств не предлагаю, всё равно выпадут. Вода во фляге, привязанной к колонне.

Тесса огляделась: внизу занавесок колыхались длинные ленточки. По трем сторонам они крепились к крючкам, торчащим из пола паланкина. Девушка потянулась до ленточек впереди, чтобы привязать и их.

– Что ты делаешь? – тихим голоском поинтересовалась соседка.

– Привязываю шторы, чтобы они не били нас по лицу, когда взлетит дракон.

– Я не догадалась, – виновато всхлипнула та.

– Боишься?

– Что они с нами сделают?

– Думаю, ничего настолько страшного, как мы себе представляем. Как тебя зовут?

– Флория, – ответила девочка, чуть приободрившись. – Они сказали, что на острове меня будут называть Флоарой.

– Тессия… Тесса. Знаешь что-нибудь о Эрахе?

– Ничего, у нас о драконьем народе только в сказках написано.

Флоара побледнела, вспомнив сюжеты тех сказок.

Впереди послышались хлопки драконьих крыльев, Тесса отодвинула штору, чтобы поглазеть. Принц Зейрих парил по небу на ярком драконе. Крылья, хвост и спина у того были вишнёвыми, а лапы и грудь чёрными. Из головы торчало два извилистых эбонитовых рога, белеющих к острым концам.

– Красавец.

– Они же чудовища, – пролепетала Флоара.

– Удивительно красивые чудовища!

Земля под девушками задрожала, заходила ходуном. Подушки перекатывались из стороны в сторону. Золотые цепочки с бриллиантами качались и бились о колонны.

– Сейчас и наш дракон взлетит, – сказала Тесса, и Флоара тут же схватила её за руку.

Дракон сделал рывок и поднялся в небо. Флоара боялась шелохнуться, поэтому Тесса рассказывала ей всё, что видит через приоткрытую занавеску. Их крылатый возничий следовал за принцами, как божества, восседающими на своих драконах.

Летели спокойно, прямо, пока Зейрих не затеял игру. Его дракон кружил вокруг Валеха, подстёгивал охрового гиганта лететь быстрее, наперегонки. В конце концов тот не выдержал и поддался искушению. Принцы унеслись вдаль, а дракон девушек и не стремился их нагнать.

Чем выше поднимался дракон, тем холоднее становилось. Тесса и Флоара жались друг к другу и кутались в расписные одеяла, пахнущие сладостью летних цветов.

Солнце спелым персиком опустилось за горизонт, утонуло в синеве моря. Тесса оглянулась и посмотрела на берег удаляющегося континента. Там медные облака зловеще нависали над городами, затянутыми желтой дымкой туманной хвори.

«Я больше никогда не вернусь домой. Никогда».

Они летели весь вечер. Тесса пыталась высмотреть хоть какое-нибудь маленькое пятно суши, но неизменно ровный морской пейзаж сливался в иссиня-черную бесконечность, топившую в дрёме своим однообразием. Девушка поддалась, поплыла по мирному течению полуяви-полусна, пока мрак не расцветился четкими образами…