– Спасибо, нянюшка. Спасибо тебе, миленькая.

– Береги себя, Аннушка. И не отчаивайся, все наладится, вот увидишь! – она обняла меня крепко и поцеловала в лоб. – Вот этот мешок муки отдай своим покровителям. Передай, что от меня, – она отдала мне мешок, который принес Арсентий.

Мы простились, я вышла на дорогу, обернулась и помахала ей рукой. Из гостиной все еще доносился рев отца. Он кричал на дворецкого, чтобы тот принес ему выпить. Я окинула взглядом дом, а потом медленно поплелась прочь. Мне предстоял долгий путь…

Однажды в деревушке Осиповка близ села Медведево темной ночью ужасная судьба стремительно ворвалась в дом одного бедного крестьянина. Он умирал от болезни, заблудившись в дебрях своего помутившегося рассудка, отчаянно пытаясь найти из него выход и ухватиться за жизнь. Его уже немолодая жена выхаживала его и как могла старалась облегчить ему боль. Она не спала ночами, то проводя время у его постели, то бегая по округе в поисках докторов. Доктора, к сожалению, когда появлялись на пороге их дома, видя состояние больного, гласили каждый одно и то же: больному осталось недолго. Жена плакала и умоляла, и тогда они предлагали ей разные травяные отвары или порошки, которые нужно было давать больному несколько раз в день. За это каждый из докторов брал немалую плату, но так как денег у них не было и жили они совсем бедно, женщине пришлось отдать последнее – своих кур да свиней. И вот настал тот самый день, когда он в последний раз подозвал к себе жену и в последний раз посмотрел на нее, взглядом, преисполненным нежности и благодарности, прежде чем испустить дух. После его смерти у нее не осталось ничего, кроме годовалого сына на руках. Она молилась богам, чтобы те дали ей хоть корку хлеба, и боги, услышав ее молитвы, послали ей Аглаю. Однажды, когда женщина с ребенком сидела на рынке и просила милостыню, она увидела красивую молодую девушку, одетую в чистые светлые одежды, которая шла с корзинкой, легкой рукой собирая в нее овощи с прилавка. Когда же она расплатилась с торговцем и прошла мимо той самой женщины, та схватила ее за подол и слезно залепетала:

– Молодая госпожа, молю вас, возьмите моего ребенка себе. Я бедна, у меня совсем нет денег, и я не могу содержать ни себя, ни его. Сжальтесь, госпожа! Не дайте ему умереть! Моя участь уже решена, но я хочу спасти своего сына!

Она плакала и ползала на коленях. Тогда молодая девушка подняла ее на ноги и ласковым тоном спросила, как ее зовут.

– Мое имя Виринея.

– А мое – Аглая. Я не могу взять себе твоего сына. Ты, верно, ошиблась, принимая меня за богатею4. Я всего лишь служу няней при барском дворе. Однако я могу тебе помочь. Я помогу тебе найти работу и кров, и вы оба будете жить.

– Благодарю, благодарю! Хвала небесам! – женщина воздела руки к небу и, шевеля губами, бесшумно повторяла слова благодарности.

Аглая повела их к барскому двору. Господин, что жил в том поместье, два года назад потерял жену, и у него осталась двухлетняя дочь, поэтому увидев, что у женщины годовалый сын, он пожалел их и поселил в избу близ конюшни, в самой глуши, на окраине леса. И бедная вдова стала работать там, ухаживая за лошадьми. С утра до ночи трудилась она, не жалея сил. Вскоре, заработав немного денег, она смогла обзавестись хозяйством, купила кур, поросенка и несколько перепелок. Аглая часто навещала свою подопечную, интересуясь ее здоровьем и здоровьем ее ребенка. А малыш тем временем рос как на дрожжах. Мать с детства учила его ухаживать за урожаем, ловить рыбу и работать с лошадьми. Когда мальчонка подрос, они разделили между собой обязанности. Мать стала работать только на огороде, а сын ее целыми днями пропадал на конюшне. Но, как и любой ребенок, не получавший должного внимания, он был чрезмерно шаловлив, из-за чего мать часто хваталась за сердце и причитала: «Дементий, ну что за несносный мальчишка!»