Лаймира замахнулась и ударила Рейди по щеке с такой силой, что та упала. Другие девушки, в том числе я, с криком отпрыгнули в сторону. Рейди схватилась за щеку. Из разбитой губы у нее потекла кровь.

– Наглая девица, как смеешь ты говорить со мной в таком тоне!

Лаймира посмотрела на свою руку. Кончик длинного черного ногтя на указательном пальце чуть облупился.

– Посмотри, что ты натворила. Лак был совсем свежий, – пожаловалась императрица.

Рейди поднялась, вид у нее по-прежнему был дерзкий.

– Сейчас же извинись перед Ее Величеством, – приказала мадам Гоми.

Рейди гордо вскинула подбородок, но я ткнула ее локтем, чтобы она образумилась и не навлекла на себя большие неприятности. Скрипнув зубами, Рейди поклонилась Лаймире.

– Я прошу прощения, если мои слова пришлись вам не по нраву, госпожа. Я вовсе не имела в виду вас.

Лаймира задержала взгляд на струйке крови, которая текла из губы Рейди.

– На этот раз я приму твои извинения, поскольку ты только что приехала во дворец и еще не прошла обучение, но я чую твой дерзкий нрав. Если мадам не смогут укротить твою дикую натуру до начала первого испытания, я сниму тебя с состязания.

– Госпожа, спешу заверить вас, – заговорила мадам Гоми, – что у Рейдианы большой потенциал. Обещаю, она преобразится к тому времени, когда я закончу ее обучение.

– Посмотрим. Проследите, чтобы жемчужинки переоделись в традиционные белые одежды. Я больше не хочу видеть никаких странных нарядов.

Лаймира пошла прочь, даже не взглянув на оставшихся девушек.

Когда она ушла, мадам Гоби схватила Рейди за руку.

– Рейдиана, нам надо поговорить наедине.

Остаток дня я не видела Рейди, но во время ужина она сидела в столовой в одиночестве, в белых одеждах, которые ей выдали. Ранка на губе была заклеена пластырем.

Я взяла свою порцию и подошла к Рейди.

– Как ты, в порядке?

Рейди удивленно посмотрела на меня.

– Конечно. Я не умру от маленькой царапины.

– Нет. Я имела в виду, мадам Гоми тебя наказала?

Рейди покачала головой.

– Нет, только нотацию прочитала. Я делала вид, что слушаю. Гоми думает, что от меня только и жди неприятностей. Теперь мне даже хочется что-нибудь устроить. Может, я как-нибудь ночью прокрадусь к императрице и подрисую ей усы.

– А если тебя кто-нибудь сейчас услышит? Императрицу уж точно злить не стоит. Даже в шутку.

– Я не боюсь ее. Что она мне сделает? Снимет с конкурса и заставит прислуживать в качестве песчинки? Мы все равно станем либо файлами, либо песчинками, так или иначе.

– Но на этот случай она может устроить тебе что-нибудь похуже. Что, если у них в запасе есть наказания более страшные, чем сделать кого-то песчинкой?

– Голову с плеч снять? – Рейди пожала плечами. – Если я умру, по крайней мере, не придется терпеть знаки внимания императора, который мне противен, или выслушивать приказы файл.

Я нахмурилась.

– Не говори так. Неужели тебе все равно, что будет с твоими близкими, ведь наказание может затронуть и их? Будет лучше, если с этого дня ты станешь слушаться мадам.

Какое-то время Рейди молчала, и я подумала, что мне удалось немного ее вразумить.

Но потом она сказала:

– Если я умру, никому не будет до этого дела.

У Рейди нет семьи? Я не знала, что сказать.

– Мне все равно, пусть они убьют меня, но я хочу, чтобы они знали: я им не игрушка. Если мне суждено остаток дней провести в заточении, я не собираюсь играть по их правилам.

В ее больших голубых глазах горел дерзкий огонек, и ничто в них не намекало на готовность покориться.

– Давай сегодня вечером нарушим какое-нибудь правило, – предложила Рейди.

– Я не хочу неприятностей.

– А их не будет, обещаю. Мы нарушим запрет, ускользнем из Яблочной Бочки и поплаваем в озере.