С каждым словом Джалу говорил все медленнее, присвистывая, а в конце и вовсе сорвался на змеиное шипение, раздувая ноздри и глядя куда-то сквозь меня.

Так вот от кого Зазу нахватался такой странной манеры говорить…

Ощущая себя не в своей тарелке, я неловко заерзала в кресле.

– И как этот, который Первый, с помощью магии объединил страны? Запытал всех недовольных до смерти?

– Этого не понадобилось, – невозмутимо ответил дракон, и я с содроганием поняла, что он воспринял мои слова всерьез. – Некий Клаус Амвэл, пригретый в то время под крылом тальзарского маршала, обладал куда более мощной силой. Если не ошибаюсь, в вашем языке есть слово «гипноз» – нечто вроде способности управлять чужим разумом. Здешние маги называют такую способность ментатой. Разумеется, даже Амвэлу было не по силам взять под ментату всех разумных существ во враждующих странах, но этого и не понадобилось. Достаточно было подчинить себе разумы их королей, министров обороны и лидеров инквизиций.

Я потрясла головой, чувствуя, как от переизбытка информации начинает закипать мозг.

– Таким образом, Тальрух Первый получил в свое распоряжение целый театр живых кукол. Как ты понимаешь, после этого объединение стран под флагом Тальзара было лишь делом времени.

– А что стало с тем магом?

Джалу недовольно поджал губы, будто я спросила о чем-то недозволенном, и с неохотой ответил:

– Клаус Амвэл возглавил Тальзарский Совет магов и, к слову, до сих пор не покинул этот пост.

– До сих пор? – Я вытаращила глаза. – Но ведь прошло уже… эмм… более полутысячи лет? Он не человек? Или здесь все так долго живут?

От чрезмерного энтузиазма я так подалась вперед, что чуть не грохнулась с кресла.

– Успокойся! – сказал Джалу, одарив меня взглядом строгого воспитателя, хорошо хоть не оттягал за уши и не поставил в угол. – Человек. И разумеется, нет, люди живут гораздо меньше. Но то обычные люди, а Клаус Амвэл – маг. И очень сильный, иначе как бы ему удалось столько лет главенствовать в Совете? Фактически сейчас именно Амвэл управляет империей. Нынешний император – просто пешка в его руках. Оспорить власть способен лишь Великий инквизитор, но с ним Амвэл ведет отдельную игру… Хотя вполне возможно, что ситуация давно изменилась. До меня, знаешь ли, редко доходят сплетни и слухи из столицы…

– А что за Великий инквизитор? – сонно спросила я.

Голова вдруг сделалась тяжелой и горячей, как котел с кашей. Я расслабилась, позволяя дреме окутать меня мягкой паутиной. Голос дракона, приятный и низкий, убаюкивал…

– Инквизитор… Опасный человек. Впрочем, я лично не встречался с ним, так что не могу с уверенностью сказать, человек ли он вообще. Ходят слухи, что инквизитор нечто иное, как гуль – мертвое тело, с насильно плененной в нем душой, и что создатель его – сам Клаус Амвэл… Но в этом я не уверен, слишком обособленную и дерзкую политику он ведет…

На зеленой лужайке танцевали дракончики. Много-много розовых дракончиков с трогательными желтыми животиками кружили по лужайке, изображая что-то вроде «Танца белых лебедей». Лебедей они не напоминали даже отдаленно, да и лапки были слишком толстыми для такого изящного танца, но дракончики очень старались, помогали себе короткими крылышками, корча умильные рожицы. Я сидела напротив, жевала травинку и довольно хихикала…

– Эй, Лис… – кто-то потряс меня за плечо. Я обернулась, но никого не увидела.

Раздраженно дернула рукой – не мешай, мол, невидимка надоедливая, зрелищем наслаждаться!

– Эй, ты спишь, что ли? Глупый лисенок…

Чьи-то руки подняли меня, прижали к чему-то твердому и теплому. Я уткнулась носом в это «теплое», вдыхая странную, но приятную смесь запахов – дыма, травы, ванильной выпечки…