– Бесполезные паразиты! Самоуверенные уроды! – кричал Хэдес, но вдруг опомнился. Схватив уцелевший снимок, он стал рассматривать его снова:

– Ничего, парень, Духи Света любят устраивать судьбы таких ничтожеств, как ты. Станешь колдуном – и я сделаю из тебя идеальное оружие! – дух засунул фото в карман плаща. – Пора здесь заканчивать!

Хэдес вышел на крыльцо. Летняя ночь порадовала его своей тишиной и спокойствием. Здесь, в глухом лесу, Хэдес мог быть уверен, что сейчас именно ночь, и никакая опасность ему не грозит. Много раз приходилось убивать в городах, где из-за искусственного света трудно понять, когда наступает утро. Пару раз Хэдес задерживался до самого рассвета, но, к счастью, всегда успевал скрыться в тени. Думая о солнце, он разозлился еще больше.

– Ведь это идея! – оскалился Хэдес, зажигая в свободной руке пламя. – Огонь, конечно, не очень удобный способ, но сегодня мне хочется чего-то яркого и шумного!

Через минуту магическое пламя охватило весь дом. Хэдес глядел на высокий столб пламени, пожирающий всё, что когда-то было дорого жившей здесь семье.

– Все-таки огонь – это совсем не эстетично! Вышло слишком весело! Лучше бы оставил дом гнить, – заключил Хэдес, покрепче перехватывая Фонарь Радости.

Он отправился прочь и вскоре скрылся в лесу, напевая себе под нос:

– Если в жертву Богу Солнца альбиноса принести,

Он заменит десять сотен, но однажды станет мстить.

И, когда вернется мертвый, никого уж не спасешь.

Он за жизнь свою в отместку сотню сотен заберет.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Приют святого Николаса был построен еще в позапрошлом веке для беспризорных детей. Старое кирпичное здание одиноко стояло на окраине, сердито глядя глазами-окнами на шумный город, явно не вписываясь в современный пейзаж. Зимой приют казался еще более унылым и забытым. Облезлые стены рядом с белым снегом выглядели чуть ли не черными, а голые сучья деревьев делали небольшой двор похожим на кладбище.

Зима для воспитанников приюта была самым скучным временем года. Их реже выпускали гулять и вместо прогулок включали скучные фильмы или читали вслух не менее скучные книги. Каждый развлекал себя как мог: кто-то засиживался допоздна в коридоре, кто-то весь вечер торчал в комнате, играя в карты, а некоторые пытались что-то делать своими руками и продавать через воспитателей. Но приближалось Рождество, и все дети ждали ежегодного праздника, на котором была бы вкусная еда и, может быть, даже елка, украшенная стеклянными игрушками и гирляндами.

Одним из декабрьских вечеров, когда луна светит так ярко, что никакие фонари не нужны, в общем коридоре сидели воспитательница и девочка. Каждая из них занималась своими делами. Воспитательница – рыжеволосая девушка в клетчатом платье – заполняла бумаги, одновременно присматривая за девочкой. Та шила детские рукавички. На заготовках уже были вышиты узоры, оставалось только сшить половинки между собой.

– Ах, мисс Ланге! – вздохнула девочка, отложив в сторону недошитую рукавицу и мечтательно улыбаясь. – Вы бы знали, как я жду Рождество!

– Я знаю, Мэри, – устало ответила ей мисс Ланге. – Ты говоришь мне об этом уже целую неделю.

– Вот бы в этом году на Рождество приготовили печенье! – Мэри не обратила внимания на замечание. – Или пряники!.. Как думаете, что лучше?

– Пряники.

– Я вот тоже думаю, что пряники лучше. А еще здорово бы повесить в комнату какие-нибудь украшения. Хотя бы бумажные снежинки!

– Мэри, может, пока ты мечтаешь, одновременно будешь дошивать рукавицы? – предложила мисс Ланге. – Ты хотела закончить сегодня, чтобы завтра отнести их воспитателям.