Эрэна еще раз медленно обвела взглядом зал и, найдя в первых рядах Кару, на секунду задержалась на ней, едва заметно улыбнувшись девушке уголками рта.

– Это она тебе улыбнулась?! – прошипела Мо, прижимаясь к Каре.

– Да ну, не думаю, – слукавила Кара, польщенная до безобразия таким жестом со стороны королевы. Внутри все прямо разрывало от гордости.

Мо собиралась еще что-то спросить и уже было открыла рот, но тут заговорила королева, и Мо, осекаясь, уставилась вперед.

– Приветствую вас, молодые маги и чародейки, – громко объявила она. – Я рада вас видеть в стенах волшебной Академии. Вы знаете, я не очень сильна в таких речах…

По залу пробежала легкая волна смеха. Королева терпеливо выждала и продолжила.

– Сегодня, несмотря на ужасные события, произошедшие с нашими соседями, мы проводим традиционный ежегодный отбор в Академию. Мы долго обсуждали это с Высшим Советом и приняли решения не отменять его. Поэтому, чтобы не затягивать начало, давайте приступать.

Толпа снова разразилась радостными аплодисментами и выкриками, но опять это продлилось недолго. Королева привычным жестом всех успокоила.

– Те, кто пришел посмотреть на своих родных и друзей, прошу отступить на несколько шагов назад. Не волнуйтесь! – королева предупредительно вскинула руку, останавливая зарождающееся возмущение. – Вы прекрасно все увидите.

Толпа незамедлительно исполнила приказ королевы и послушно отступила на три шага назад, настолько синхронно, как будто репетировала это месяцами. У забора остались только неофиты. Все в разноцветных одеждах и мантиях, некоторые наверняка под цвет своей стихии. Кара знала, что многие маги так делают. Впервые она это отметила, когда Мира непонятно где достала синие одеяния под цвет своей молнии. Потом была Ария в желтой мантии под цвет своего ветра и Дарса со своей стихией Воды в голубой мантии. Ну а Темные, как обычно, – в черных накидках.

– Смотри на них! – усмехнулась Мо, указывая на неофитов, которые лишились родительского покровительства, и сейчас робко стояли с опущенными головами, не находя себе места.

Кара оглянулась и, поняв, о чем говорит подруга, тоже улыбнулась. Потеряв поддержку, а с ней и уверенность, те неофиты, что были под опекой родителей, стали сбиваться в общие группы. Девушка еще раз пробежалась по новобранцам Академии взглядом.

«Ни одной черной накидки. Как так? Я единственная со стихией Тьмы? Боже мой! Они сожрут меня, как только увидят мою силу… Хотя я ведь тоже как-никак Темная, но не ношу эти мрачные одеяния, может среди этих людей есть еще хоть один, такой же Темный, решивший не выделяться».

Это немного расстроило девушку, а собственные одеяния и внешний вид Мо нанесли добивающий удар.

– Мы действительно выглядим как оборванки, – тихо произнесла Кара.

– Поступим в Академию, купим себе все, что захотим, – прошептала Мо в ответ. – Хотя меня больше заботит комфорт, чем это…

Мо, презрительно корчась, обвела молодых магов рукой.

– Я согласна, – кивнула Кара. – Но лучше купить все-таки что-нибудь без дырок.

Кара провела рукой по своим заплаткам, которые прикрывали дырки. А местами и просто были зашиты такими сильными стяжками, что ткань сворачивалась в гармошку по краям. Мо в ответ тыкнула в несколько своих и в конце указала на ботинок левой ноги, поиграв торчащим пальцем.

Девушки негромко рассмеялись, стараясь не привлекать к себе лишнего и без того недружелюбного внимания.

– Итак. Начнем, – громко и грозно объявила королева, и синяя молния поглотила ее, перенося в центр арены. – Кто хочет первым показать свою стихию?

Неофиты, стоящие ближе всех к королеве, мгновенно отступили на пару шагов назад, пытаясь спрятаться за своих товарищей. Никто не хотел идти первым, потому что никто точно не знал, что нужно делать. Видимо, им так же, как и Каре, дали минимум информации, либо они просто боялись ударить в грязь лицом, поэтому решили немного отсидеться.