...Ночью Евгений Полянский придвинулся вплотную к Игорю и зашептал тому на ухо:

– Ты теряешь над собой контроль, Игорь. Смотри не наделай глупостей. Тогда уж мы точно не выполним задание и не получим денег.

– Мы не получим денег, если не найдем этот баллон, – раздраженно ответил Игорь.

– Значит, надо не раздражаться, а искать, – резонно заметил Евгений.

– Как? Как искать? Если он не может найти место, где оставил баллон?

– Он говорит, что не может найти это место по земле, – делая ударение на последнем слове, пояснил Евгений. – Значит, надо попробовать найти это место по воздуху.

– По воздуху? – переспросил Игорь.

– Ну да. Он же пилот. Уверен, что по воздуху он быстро найдет место, где стоит палатка.

Проснувшись утром, тройка альпинистов-любителей в сопровождении инструктора-проводника двинулась в обратный путь. Проводник заметил, что за ночь настроение у всех участников перехода изменилось к лучшему. Старший из братьев больше не приставал к третьему, наиболее слабому. Да и тот, в свою очередь, отдохнув за ночь, выглядел гораздо бодрее. Сегодня утром туристы уже нравились инструктору. От их вчерашней нервозности не осталось и следа. «Жаль, конечно, что они не нашли того, что искали», – думал проводник, шагая впереди цепочки туристов. Он и представить себе не мог: найди туристы вчера то, что искали, сегодня его уже скорее всего не было бы в живых.

Появление четырех неизвестных альпинистов в горном районе к северо-западу от Пятигорска нарушило все планы Артема Ветрова на этот праздничный день. Накануне Чернышов так и не смог получить в контрольно-спасательной службе какую-либо информацию об этих альпинистах. Поэтому он приказал Артему на следующий день плотно заняться ими.

Ветров справедливо предположил, что в городе, окруженном горами, должна существовать некая контора, предоставляющая возможность всем желающим на эти горы подняться. В Пятигорске такой конторой оказалось отделение горного туризма, куда Ветров и отправился. Как и следовало ожидать, дверь в помещение, где располагалось отделение, восьмого марта оказалась закрытой. Инструкторы и пропагандисты горного туризма тоже считали праздники делом святым. Но такое обстоятельство, как закрытая дверь, не остановило Артема. Заставив сонного вахтера немного пошевелить мозгами, он вскоре получил домашний адрес директора отделения горного туризма.

Артем решил, что в праздник скорее всего застанет директора дома, и не ошибся. Главный специалист по горному туризму оказался молодым парнем, возрастом чуть постарше Артема. Артем быстро установил с ним приятельские отношения и спустя каких-нибудь пятнадцать минут получил интересующую его информацию.

Некий москвич, от тридцати до сорока лет, два дня назад наведался в отделение. С двумя своими друзьями он намеревался пройти по собственноручно разработанному маршруту. А так как выбранный маршрут не требовал от альпинистов специальной подготовки, этой группе был выделен проводник, и седьмого утром они ушли в горы. Что касается запрета на выход в горы, то он поступил от контрольно-спасательной службы уже после того, как группа вышла на маршрут. Так как рации у них нет, то и связаться с ними не удалось. В контрольно-спасательную службу об этом сообщать не стали, так как маршрут у альпинистов несложный, а проводник опытный. Зачем загружать спасателей лишними заботами, если сегодня к вечеру альпинисты и так должны вернуться? Нет, в контору ехать не имеет смысла, так как никаких записей о трех московских туристах не делалось. Почему? Закончились необходимые бланки. Печать была у кассира. А ее отпустили пораньше, все-таки день предпраздничный. Поэтому и деньги от туристов приняли, минуя кассу.