Таким образом, китайские земледельцы могли не оставлять много земли под пастбища и не нуждались во вспахивании земель под пар, поскольку орошение и легкое унавоживание (обычно от свиней) приносило необходимые питательные элементы в легкие, но глубокие почвы. И хотя на Северной Китайской равнине выращивались сходные с Европой культуры – пшеница, просо и бобы, – китайцы могли производить больше пищи на единицу площади и на душу населения, прокормить больше ремесленников и городских рабочих и снабжать большее число крупных городов, чем европейцы.

В Индии, Южном Китае, Юго-Восточной Азии и южных частях Японии и Кореи муссоны приносили столько воды, что земледельцы могли затапливать свои поля в сезон роста и выращивать более урожайные и водостойкие рисовые культуры. Рис может иметь гораздо больше семян или зерен на растение, чем пшеница; поэтому для следующего посева нужно было сохранять гораздо меньше урожая, а урожайность на единицу площади была выше. Кроме того, поскольку заливы полей помогали удобрять почву и препятствовать росту сорняков, для вспашки требовалось гораздо меньше тягловой силы животных; выращивание риса не нуждалось во вспашке под пар и требовало меньше земли под пастбища. Методы рисового земледелия и свойства риса, таким образом, способствовали более высокой продуктивности, чем в случае с европейским земледелием, что вело к большей производительности на душу населения и единицу площади в Азии. Высокая производительность позволяла азиатским обществам поддерживать более крупный класс культурных и неработающих элит, а также задействовать больше ремесленников и мастеров в производстве специализированных продуктов потребления и торговли.

Однако у муссонного земледелия была и обратная сторона. Слишком часто дождей вообще не было. Этот периодический эффект называется «Южной осцилляцией, вызванной Эль-Ниньо» (ENSO), и он случается, когда обычно теплые воды, поставляющие муссонные дожди в западную часть Тихого и в Индийский океан, вместо этого перемещаются в восточную часть Тихого океана. Эти смещающиеся океанические течения воздействуют на воздушные потоки, значительно ослабляя Юго-Восточные муссонные ветра и приводя к засухе в Восточной и Южной Азии. Урожаи сохнут – миллионы людей голодают. И наоборот, в некоторые годы муссонные дожди проходят раньше и гораздо сильнее обычного. В результате поля и дома смывает, когда реки выходят из берегов. Высокая сельскохозяйственная производительность и богатство Азии, таким образом, всегда перемежались периодическими засухой или наводнениями, приводящими к чрезвычайной бедности и нищете. Климат и почва имеют огромное значение, но, как мы увидели на примере сравнения азиатского и европейского плуга, народы Азии также сумели разработать и освоить и передовые технологии, позволившие максимально воспользоваться всеми преимуществами, предоставленными им природой. По сути, поскольку природа часто была суровой и приносила разрушительные наводнения и засухи, когда муссоны приходили преждевременно, были слишком сильными или вообще не приходили, – китайцы и другие азиатские народы сумели разработать целый ряд технологий для диверсификации экономики и контролирования основных водных ресурсов.

По всей Азии в земледельческих обществах были созданы тщательно продуманные сети каналов, рвов и плотин для отвода речных вод от своих участков. Хотя одно время считалось, что эти водозаборные проекты могли быть реализованы лишь в условиях жестких диктаторских государств, теперь мы знаем, что большинство ирригационных проектов, создавших удивительно плодородные почвы от Ирана до Бали и действовавших по всей Индии и Китаю, были построены и обслуживались под контролем местных элит и их общин.