Мама передала отцовский ультиматум – или Мирк, в течение месяца, сам находит себе невесту, или же её подберут родственники. В случае отказа старшему сыну предлагалась однокомнатная квартира в самом неприглядном районе города и содержание, которого хватит только на скудное питание. Об одежде, оплате коммунальных услуг и других расходах придется позаботиться самому. Это означало одно – надо будет работать.

Не то, чтобы Мирко вообще не хотел работать – он не хотел работать в Акаде. Да и кем? С его гуманитарным образованием и постоянным желание слагать рифмы, можно было надеяться только на должность учителя в школе или корреспондента в местной газетенки. Нет, такие перспективы не радовали человека, мечтающего вырваться из города, которого как бы нет, поселиться в столице или уехать куда-нибудь, например, в Америку, и стать владельцем собственной газеты. Отец обещал помочь, но покинуть малую родину старший сын мог только с местной женой и хотя бы одним ребенком.

*

Немного поразмыслив, Мирк сообщил маме, что сам выберет себе невесту. Принимая такое решение, молодой человек рассуждал следующим образом: «Любовь всё не приходит и, возможно, никогда не придет, значит, следует подобрать жену, которая не будет меня раздражать, то есть в меру симпатичную и умную». Именно такой и показалась ему Лучия, когда он встретился с ней на свадьбе друга. Правда, узнав чуть лучше новую знакомую, Мирко пришел к выводу, что девушка очень симпатична и чертовски умна. «Ну, это не беда, – решил парень, – кашу маслом не испортишь». Через некоторое время он объявил родителям о своем выборе. Родители, разузнав о семье девушки, возражать не стали.

И молодые начали встречаться. «Обидно, что между нами даже симпатия вспыхнула», – думал Мирко, кружа по безлюдным улицам и вспоминая о месяцах перед помолвкой, когда они с Лу, по обычаям, виделись каждый день. О разговорах в местном ресторане, за бокалом красного вина, о просмотренных фильмах, даже о сплетнях, которые они, для смеха, рассказывали друг другу. Им было хорошо вместе, и они надеялись, что это зарождение любви, но это была всего лишь дружба. «Хм, всего лишь дружба, – повторил про себя Мирк, – разве дружба может быть „всего лишь“?»

*

Отец подгонял со свадьбой и Мирко сделал предложение Лу. «Слава Богу, у неё хватило ума не венчаться сразу, а ограничиться помолвкой».

Сказано-сделано – был назначен и наступил день помолвки. Приехали даже гости с «Большой Земли». И именно тогда он встретил её.

Мирк не сразу обратил внимание на моложавую женщину, спокойно сидевшую в кресле одной из их гостиных, а заметив, подумал: «Ничего так… тётенька…»

…Впереди замаячил шлагбаум, молчаливо намекающий, что дальше проезда нет. Мирк притормозил и стал вспоминать, как все было. От напряжения у него разболелась голова, к тому же в глубине сознания, как червоточина, ныла, не давая о себе забыть, одна мысль: «Я извращенец, я влюбился в женщину на пятнадцать лет старше себя, у меня проблемы с психикой… я так долго звал любовь и вот она, злодейка, пришла».

Ивони проснулась в своей огромной кровати с предвкушением того, как откроет ноутбук и с юмором опишет загадочный город, в котором есть всего один отель, да и в том пять номеров. Ив улыбнулась, представляя, как она насмешит своих верных читателей, рассказав им о патриархальном, чуть ли не средневековом, укладе этого загадочного места.

Женщина сладко потянулась, прикрыла глаза и стала вспоминать события недельной давности:

Сначала её вызвала Шила – жутко строгая, с большими амбициями, в прямом и переносном смысле, редакторша. Шила объявила, что Ивони предстоит командировка в один из закрытых городов, из которого, по слухам, уже давно, к звездам отправляются экспедиции. В высших кругах, этот город так и называют – Звездным. Диалог с Шилой был таким: