– Я покупаю ее.

Послышалось?

Но нет, по залу прокатился взволнованный ропот. Значит, мне не показалось.

Я шире распахнула глаза, будто это могло помочь взору пробиться сквозь зачарованный свет. Я изо всех сил желала взглянуть на безумца, который решил сделать ставку, когда я не сказала ничего, кроме имени. Не продемонстрировала ни единого умения, не ответила ни на один вопрос.

Этот мужчина, голос которого выдавал надменную улыбку, был так же слеп, как я, стоящая на сцене. Он смотрел на меня, но покупал кота в мешке. Или, вернее сказать, рогатого уродца…

– Господин Карстро и одна серебряная монета – раз, – спустя несколько секунд замешательства провозгласили со сцены.

По залу поползли шепотки.

– Два…

Напряжение во мне нарастало вместе с недоумением. Происходящее походило на шутку. И даже не знаю, что поражало больше: что меня все-таки выкупают или то, что стою я всего одну серебряную монету?

– Продано!

После короткого звука, отделяющего мою прошлую жизнь от неясного будущего, не последовало ни аплодисментов, ни поздравлений. Я услышала чьи-то удаляющиеся шаги в зале и ощутила, как кто-то коснулся моего плеча.

– Пойдемте, я провожу вас к регистратору, – кто-то заботливо подтолкнул меня в спину, и мне не оставалось ничего, кроме как пойти.

Скоро я вышла из зачарованного островка света, и зрение вернулось ко мне. Тогда я увидела профессора Лан. Она стояла рядом с ректором и другими преподавателями. Все глядели на меня так, будто видят впервые. Я даже испугалась, что со мной что-то не так. Хотела бы взглянуть в зеркало, но рядом не было ни одного.

– Поздравляю, Тиа, – кивнул ректор. – И желаю удачи на службе.

Я склонила голову, не чувствуя ничего, кроме скользкого, липкого предчувствия – служба не будет легкой, – и поспешила за помощницей, которая должна была проводить меня к кабинету регистратора, где я подпишу договор. Я даже не попрощалась с профессорами, которых знала десять лет. Меня гнало незнакомое, неприятное чувство стыда.

Меня купили за одну серебряную монету, даже не узнав, кто я такая. И никто не пытался перебить ставку!

Мы вышли в коридор, который, разумеется, был полон моих бывших сокурсников. Они уже все знали.

– Поздравляю, Тиа! – говорили некоторые. Те, кто за годы совместного обучения привык ко мне и моей смешанной крови не боялся.

– Ее купил Карстро! – шептались другие, поглядывая на меня не то со злорадством, не то с завистью.

Карстро… Я знала лишь один клан, члены которого носят эту древнюю фамилию, но верить, что стала подчиненной одного из них, пока не получалось. Быть связанной на десять лет с вампиром – то еще испытание. Эти бессмертные существа заносчивы, самовлюбленны и эгоистичны.

А еще древним вампирам не нужны аукционы, чтобы нанимать слуг. У них хватает своих.

– Можете сразу взять свои вещи, если они у вас есть, – щуплая девушка в блеклом платье, провожающая меня от сцены, остановилась у двери комнаты, где я собиралась на аукцион вместе с Антинуа. – Так будет быстрее.

– Дайте мне пару минут.

Набрав в легкие побольше воздуха, я шагнула за порог.

– Как все прошло? Тиа?

Антинуа подлетела ко мне тотчас, едва я закрыла дверь за спиной. Она взволнованно вглядывалась в мои глаза и нервно покусывала губу. Будто…

– Ты уже знаешь, – догадалась я, и Анти виновато отвела взгляд. – Вышла в коридор, чтобы подслушать?

Она развела руками и улыбнулась, забавно поджав губы:

– Мне было интересно. К тому же я теперь точно знаю, что сегодняшняя наша встреча не обязательно последняя!

– Ты слышала, кто меня выкупил? – чуть понизила голос я. – Карстро.

Я внимательно следила за реакцией Антинуа, силясь поймать любой признак удивления или даже сочувствия. А может, она успокоит меня? Скажет, что не только клан Карстро носит эту фамилию?