– Уверена, у тебя все получится, – подбодрить Ренату не удалось. Она горько усмехнулась и, опустив ногу, повернулась ко мне.

– Я провалила экзамены в академию, – призналась она, – по семейным обстоятельствам не смогла сделать шаг навстречу своей мечте.

Ее тонкие руки обняли плечи, и даже мне показалось, что в зале стало прохладно.

– Как ты оказалась в “Поцелуе”? – спросила я, продолжая сидеть на полу.

– Ох, это непростая история, – девушка снова тряхнула волосами и отвернулась, пряча от меня глаза.

– Расскажи, – помимо служебного любопытства, во мне зажегся и личный интерес. Рената была добра ко мне – по крайней мере, на первый взгляд, и мне хотелось узнать ее получше.

– Мне нужны были деньги, – нехотя начала она, – а знакомая, которая так же, как и я, провалила поступление в академию, предложила подработать.

– Где? – я прищурилась, перебирая в голове варианты.

– Включи голову, Кира, – тон Ренаты на мгновение стал раздраженным, – Я умею только танцевать.

Осознав, к чему она клонит, я неопределенно вздохнула.

– В стриптизе не все так плохо, как кажется, – танцовщица ухмыльнулась, – если не считать моментов, когда тебе пытаются залезть в трусы.

Я поморщилась и с трудом сдержала порыв вскочить и приобнять новую знакомую. Ей не нужна моя жалость – это уж точно.

– “Гранатовый поцелуй” начинал со стриптиза? – с неприязнью кинула я, желая разузнать побольше об этом грязном месте, сломавшем жизнь юной Ренате.

Услышав название кабаре, Рената рассмеялась приятным мягким светом.

– Нет, конечно. Я работала в другом клубе. Артур нашел меня там. – на имени младшего хозяина глаза девушки влюбленно заблестели, – он сказал, что мой танец вдохновил его на открытие “Гранатового Поцелуя”. – неприкрытая гордость прозвучала в нежном голосе, – Артур вытащил меня из того дерьма, а уже через пару месяцев я помогала ему подбирать танцовщиц в это кабаре.

– Это всего лишь меньшее зло, – под нос себе пробормотала я. Мое отношение к заведению Артура было показательно презрительным, но, если я хочу задержаться здесь хотя бы до конца недели, мне нужно научиться фальшиво улыбаться и говорить хозяевам спасибо за предоставленный шанс.

– “Поцелуй” – не зло, – фыркнула Рената, – это мое спасение. И моя любимая работа.

Закатив глаза, я поднялась, разминая затекшие ноги.

– Это всего лишь очередной стриптиз, – буркнула я.

Не понимаю, от чего, но меня заполнило раздражением. Хотелось схватить Ренату за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы она пришла в себя и сбежала из этого бархатного ада.

– В “Гранатовом поцелуе” нет стриптиза, – девушка воинственно прищурилась, испепеляя меня взглядом. Я даже удивилась от внезапного преображения мягкой и нежной Ренаты.

– А что же есть? – с вызовом спросила я.

– Красота тела. Красота танца. Эротика. Театр любви к женщине. – перечисляла девушка, но, словно очнувшись от гипноза, снова посмотрела на меня равнодушным взглядом, – Хотя кому я все это говорю? Ведь ты боишься своего тела. Боишься быть женщиной.

Словно дразня меня, дергая за больные ниточки, Рената изящно потянулась и в тишине зала принялась плавно двигаться, будто в ее голове звучала музыка. Я замерла, наблюдая за грациозными связками, сливающимися в один дерзкий танец, в который уложилась история одинокой пантеры. Именно так я чувствовала эти манящие движения.

Я вздохнула и опустила руки, признавая правоту Ренаты. Я действительно боялась открыть в себе женщину. Боялась позволить себе ловить взгляды, полные восхищения. Мой отец всегда боялся, что мужчины вокруг хотят причинить мне боль, и потому учил меня быть сильной. Учил давать отпор. И потому рукопашный бой давался мне куда лучше, чем флирт.