– А что так? – тихо спросила она, глядя прямо ему в глаза. – Испугались, что ли, – хитро повела бровью, но взгляда не отвела: “Ха, да я тоже так умею!”. – Да ты не переживай, не обижу! – и растянула губы в улыбке, а глаза продолжали изучающе скользить по лицу насмешника.

– Да ты! Да я… – Рыжий со злостью рванул свои манжеты, аж пуговицы посыпались под ноги, и принялся подворачивать рукава, с силой сжал огромные кулаки и пошёл на степняка. – Убью, гад!

Между ними вклинилась охрана дворца, остальные принцы поднимались со своих мест и с интересом наблюдали за происходящим.

– Да ладно тебе! – рассмеялась Милада.

– Я не шучу! Завтра. Один на один. В саду. Только ты и я, – детина грохнул кулаком себе в грудь. – На рассвете. До турнира. Выбор оружия оставляю за тобой. Если ты мужик, то придёшь.

– Хорошо, – спокойно, даже равнодушно произнесла Милада.

С балкона дворца за ними пристально наблюдали. Сабмила тут же со всех ног бросилась за отцом.

– Па-пень-ка, – вопила она, влетая снова в зал. – Там принцы задрались до турнира.

– Как задрались? – Гаруф поднялся с трона. – Я не давал такого распоряжения.

– Так они без твоего распоряжения задрались, завтра поединок устроят в саду.

– Может, это даже и к лучшему? – Правитель в задумчивости поскрёб подбородок. – А вдруг кто-нибудь прибьёт степняка, – и столько надежды прозвучало в его словах.

– Ну па-а-ап! – Сабмила укоризненно посмотрела на отца, в отчаянии заламывая руки. – Ты должен немедленно это прекратить! Они должны за меня сражаться, а не где-то там в саду, – топнула левой ножкой, подумала и для пущей убедительности капризно надула губы.

– Дочь моя! – повысил голос Гаруф, теряя остатки терпения. – Я не буду в это вмешиваться. Всё. Я сказал! Пусть себе развлекаются. Пусть хоть все передерутся. – Нашёл глазами командира личной охраны: – Пошли кого-нибудь узнать, где это будет происходить, хочу тоже посмотреть на это, но тайно.

– Отец! – заголосила принцесса, заливаясь слезами. – Ты совсем не любишь меня.

– Сабмила! – Гаруф строго посмотрел на свою дочь. – Не плачь! – Он усиленно соображал, что бы такого сказать, чтобы она прекратила свою истерику. Вспомнил! – У тебя опухнет нос и покраснеют глаза, и ты завтра на турнире будешь некрасивой.

Куда сразу все слёзы делись!

– Не буду больше плакать, – капризно выпятив нижнюю губу, тихо проговорила Сабмила, вытерла слёзы со щёк и испуганно ощупала свой красивый носик. – Но завтра я тоже хочу посмотреть на этот поединок. – Задумалась и тихо добавила: – Тайно.

– Хорошо, – недовольно согласился Гаруф. – А теперь иди, мне нужно работать.

Юная принцесса упорхнула из зала. Она была безмерно счастлива и поспешила сообщить эту радостную новость своей старшей подруге, которая по случаю предстоящих турниров приехала во дворец в надежде и для себя тоже найти мужа. Чанлиф была старше Сабмилы всего на четыре года, но уже успела побывать замужем и овдоветь. Детей она так и не прижила от старого мужа, но зато стала богатой наследницей и завидной невестой. Только если раньше выбирали её, то теперь выбор был за ней.

Сабмила без стука ворвалась в комнату Чанлиф и обомлела. Огромный воин, явно не из здешних земель, массировал стопы подруге и что-то ласково шептал ей.

– Ваше Высочество, – вскочил на ноги мужчина, смущённо поглядывая то на принцессу, то на её знатную подругу. – Я уже уходил, когда…

– Ага, уходил, – съязвила Сабмила. – Я видела.

Сконфуженный мужчина ринулся из комнаты; назавтра ему предстояло побороться за руку принцессы, а сегодня та застукала его за ласками, которые он дарил другой женщине.