Еще издалека мне показалось странным, что огонь все еще горит. Неужели Ташифа забыл затушить костер? Собираясь отругать лысого пророка за беспечность, я приблизилась и увидела, что у огня сидят, поедая приготовленную кашу, четыре эльфа, а мой спутник с кляпом во рту привязан к дереву. Шелли нигде не было видно.

– Не двигайся и подними руки, если хочешь жить, девчонка! – услышала я над ухом певучий голос, одновременно ощущая, как в спину ткнулось острие меча, и только тут поняла, что забыла надеть амулет, меняющий внешность. – Живо!

Второй тычок был сильнее, и я послушалась, раздумав использовать против дивных магические пакости. Тем более что лучше было бы с ними договориться.

– Мне казалось, я все еще в Кадирейской империи, по какому праву вы задерживаете меня?

– Тебе показалось, человечка, – ответил тот, кто по-прежнему стоял у меня за спиной и ощупывал мои карманы, вытаскивая их содержимое. – Это земли Эллескольна. Ты, наверное, не местная, если не знаешь, что они были переданы нам вашим императором еще луну назад. Что вы с этим лысым здесь делаете? – После обыска содержимое моих карманов перекочевало к одному из ушастых, что как раз доедал наш ужин. Предводитель, значит.

Хоть я и вела себя смирно, через миг на запястьях появились антимагические оковы.
– Отвечай! – поторопили меня.

– Мы ехали в Эллескольн по делу. У меня важное послание для принца Кетнарайэля.

– От кого? – спросил голубоглазый светловолосый эльф, с любопытством вертя в руках конверт, запечатанный магией.

– Этого я не могу сказать.

– Командир, тут еще один! Говорит, он особый советник императора, – раздалось из ночной тьмы, и к костру вывели упирающегося лорда Ильхонейла в точно таких же оковах, как у меня. Похоже, дракон сопротивлялся ушастым, поскольку на его лице виднелось несколько синяков, а руки были крепко связаны за спиной заговоренной веревкой.

– У нас тут каждый день советники да герцоги, а на деле сами родились в хлеву и тайком возят контрабанду! Хоть бы что-то новое придумали! Посмотри на него: у него же рожа бандитская! – с усмешкой возмутился эльф, на что лорд возмущенно замычал. – Привяжи к дереву обоих. Завтра повелитель сам разберется с ними.

Нас привязали друг против друга. Блондинистый советник гневно сверкал на меня голубыми глазищами. Я усмехнулась:

– Что, лорд Ильхонейл, не нравится вам связанным сидеть? Когда вернусь в империю, обязательно расскажу, что эльфы приняли вас за бандита, едва взглянув на ваше лицо. Думаю, в свете эту шутку оценят.

Возмущенный дракон что-то промычал, после чего я усмехнулась и больше не смотрела в его сторону.

В происшедшем я видела одновременно и плюс, и минус. Я не знала, как проникнуть на территорию эльфов и добраться до дворца. Теперь же обе проблемы решены: завтра меня отвезут туда, куда нужно. Жаль только, что меня связали и нагло слопали мой ужин! Эльфы негромко переговаривались на своем языке, сидя у костра, а через некоторое время устроились на ночлег, выставив двух часовых.

Я собиралась уснуть, когда заметила, что лорд возится с веревкой, пытаясь перетереть ее острым камнем. Уверена, когда он преуспеет в своем деле, еще и меня с собой прихватит, а мне позарез нужно попасть в эльфийскую столицу, иначе клятва уничтожит меня.

– Эй! У нас тут побег намечается! – громко позвала, усмехаясь в ответ на испепеляющий взгляд Раймонда Ильхонейла, и вздрогнула, когда рядом бесшумно появился эльф. Дозорный быстро осмотрел наши веревки и порадовал мою мстительную душу, отвесив пару пинков советнику, а потом запустил в него усыпляющее заклинание.